И хотя дракон оказался поистине гигантских размеров, земля от его поступи, как того можно было ожидать, не содрогалась. Росту он имел почти восемь метров: примерно такой высоты будет башня из четырех человек, если те вздумают взобраться друг дружке на плечи. Приближаясь к гостям, дракон, казалось, скользил, перетекая от колонны к колонне, пока наконец не остановился в тенях посреди зала. Ксизис наклонился, свет языков пламени полыхнул по стальной чешуе, и Локон ахнула. Ей почудилось, будто шкура дракона переливается, точно жидкий металл. Даже Ворона и та испуганно попятилась. Отступив на пару шагов и сообразив, что Ксизис говорить первым не намерен, Ворона набралась храбрости и произнесла:
– Дракон Ксизис, я пришла заключить древнюю сделку и привела к тебе рабыню. – Капитан указала на Локон. – Отныне она будет жить в твоих владениях.
Наклонившись, дракон оглядел свою новую пленницу. В дыхании явственно улавливался запах жженой древесины гикори. В ответ Локон всмотрелась в мерцающие перламутром глаза, и ей показалось, будто она вглядывается в бесконечность. А затем увидела в отражении этих глаз себя и Ворону, и внезапно ей вспомнились слова Хойда.
«У меня есть все, что мне нужно», – проговорила про себя Локон.
Девушка никогда не была трусихой, но в последнее время ее смелость сдерживали всевозможные переживания и тревоги. Сейчас же, когда ее вдруг посетила дерзкая идея, она вновь преисполнилась решимости.
«Вороне нечего терять, – подумала Локон. – А вот у меня вся жизнь впереди!»
Эта мысль окончательно утвердила ее в намерении привести свой отчаянный план в исполнение.
– Дракон Ксизис, – хрипло произнесла Локон, – я пришла заключить древнюю сделку и привела к тебе рабыню. Отныне она будет жить в твоих владениях.
Сказав это, Локон указала на Ворону.
– Что, прости? – переспросил дракон.
– Чего?! – возопила Ворона.
– Из нее выйдет замечательная служанка, – объяснила Локон. – Она очень сильная, и синяки у меня на животе служат тому доказательством. И она нисколечко не боится спор! Не далее как несколько часов тому назад упражнялась с полуночным эфиром.
Ворона схватила Локон, намереваясь силой заставить замолчать свою дерзкую пленницу. Дракон остановил капитана величественным движением мощной лапы. Пять серебряных когтей, каждый размером с ногу Вороны, лязгнули о багряный пол пещеры.
– Я не позволю, чтобы вы навредили друг другу в моем доме, – произнес Ксизис. – Одной из вас суждено стать моей служанкой, а порченый товар меня не интересует.
Ворона покосилась на свое отражение в драконьих когтях и отпустила Локон.
– О великий дракон! – воскликнула Ворона. – Я привела сюда эту девчонку, чтобы она стала твоей рабыней. Это моя плата за твою помощь. Я не могу служить тебе, ведь я капитан корабля.
– Ты только что признала, что стоишь дороже, чем я, – заметила Локон, потирая шею, оцарапанную ногтями Вороны.
– Я предпочитаю, чтобы мои слуги отвечали самым высоким стандартам, – сказал Ксизис.
Голос его был низким, но это был не бас и даже не бас-профундо. Когда дракон говорил, земля вибрировала с таким глубоким резонансом, какой бывает только при землетрясении.
– Думаю, возраст тоже имеет значение? Молодая служанка гораздо лучше, верно? – нашлась Ворона, осознав, что ей придется вступить в спор. – Я старая, закостеневшая и упрямая. Меня уже не перевоспитать. А она молодая – лепи из нее что хочешь. Да она свой родной остров лишь месяц назад покинула!
Ксизис лег на пол и скрестил лапы. К ужасу обеих посетительниц, дракона эта ситуация, похоже, весьма забавляла.
– Ну? – поторопил он Локон. – Что ты на это скажешь?
– Хм… – задумалась Локон. – А вы, похоже, из тех, кто получает удовольствие от процесса нелегкого выбора. Кого интереснее тренировать? Неоперенного птенца или матерую морскую волчицу, о способностях которой одним только лунам известно?
– Я предпочитаю не тратить слишком много времени на обучение подопечных, – ответил Ксизис. – Задавая подобные вопросы, ты окажешься в рядах моих слуг скорее, чем думаешь.
– Кстати говоря, – подхватила Ворона, – девчонка гораздо лучше меня разбирается в спорах. А какие гениальные она изобретает штуковины! Представь себе, она создала что-то вроде изумрудной бомбы и с ее помощью подняла корабль над морем. Спасла его от дождевого вихря! А еще она придумала сигнальный пистоль, стреляющий спорами. Девочка очень одаренная по части спор! Вундеркинд! Тебе такая точно пригодится!
– Это правда? – спросил дракон у Локон. – Ты и в самом деле изобрела все эти вещи?
– Да, – призналась Локон. – Но не такая уж я и гениальная. Просто нашла чужие наработки и довела их до ума.
– Еще и скромная! – не унималась Ворона. – Кому нужна надменная служанка?
– Сэр, у капитана Вороны огромный опыт в управлении людьми, – сказала Локон. – Из нее выйдет отличная надзирательница.
– Ха! Скажи ему, что обо мне думает моя команда! – усмехнулась Ворона. – Да ведь они меня ненавидят! Ну скажи, положа руку на сердце!
Дракон, точно пес, опустил голову на скрещенные лапы, с улыбкой наблюдая за перепалкой.
