Стук перекинул пульт дрона обратно тюремщику и вдавил вольт, то есть педаль акселератора. Пикап понесся вперед на максимальной для этих условий скорости и с включенными фарами. Швыряло немилосердно, подвеска с такими ухабами никак не справлялась.
Они едва не врезались в убегающих оленей, среди которых мелькали быстрые белые силуэты. От резкого торможения машина пошла юзом, а охотники уже распахивали двери.
Оказавшись снаружи, Макс сначала прикрыл рукой лицо — от резкого ветра со снегом и столь же резкого света фар, вдобавок, били прожектора на крыше кабины. Крикер с Забертом полезли в кузов, Макс побежал за Стуком и Шкетом — прямо в гущу тел.
Зэки стреляли на ходу, вряд ли прицельно. Если и попадали, то, скорее всего, в оленей. Методично вычислить волка, вынужденного замедлившегося из-за туши в зубах, не получалось.
Макс бежал за ними, одетый в толстый тулуп с поднятым воротником и тяжелых унтах. Ярко-оранжевые комбинезоны охотников, куда более легкие, мелькали впереди. Сзади хлопали выстрелы пахана и офицера, все это как-то мало напоминало организованную охоту и скорее выглядело экспромтом пополам с обычным бардаком.
А потом план, если он был вообще, сломался. Справа, из-за границы электрического света и тьмы, выпрыгнул стремительный силуэт. Макс едва успел вскинуть карабин, как зверь молниеносно исчез, утащив в черноту ночи Шкета. Высадил в ту сторону десяток патронов наугад. И тут его самого свалило с ног, будто ударило автомобилем, и поволокло… Волк! Макс судорожно вцепился в оружие, его потерять — верная смерть.
Волк принялся мотлять добычу, ухватившись зубами за воротник. Макс чувствовал себя погремушкой в руках энергичного великана-младенца. Сунул ствол себе за спину и трижды пальнул не глядя. Волк взвыл, заскулил. Вывернувшись из клыков, Макс крутанулся на спину. На миг увидел раскрытую пасть, выражение дикой боли и муки в изумительно умных глазах… и добил зверя в голову.
За время их кувыркания все кончилось. Фары освещали только изрытый снег, единственную белую тушу и Макса с карабином наперевес. Стук, как и его напарник, исчез.
Ухватив трофей за хвост, Макс потащил его к пикапу. Голова крутилась на 360 градусов в ожидании нападения из темноты. Но не случилось, видимо волки сочли: для них достаточно.
Поразительно, но ни в машине, ни около нее никого не оказалось. Макс включил подсветку прицела, осмотрел пространство вокруг и присвистнул: у заднего борта отчетливо проступили следы крупных лап с четырьмя пальцами, темные пятна крови и следы волочения.
Он выключил подствольный фонарик и двинул в темноту. Зачем? Офицер и криминальный авторитет ему — никто. Отправились на охоту на свой страх и риск, получили свое. Но Заберт — его билет на Большую Землю. Оставалось надеяться, что тулуп выдержит нападение еще одного зверя, и тот не догадается хватать за лицо.
Макс обнаружил обоих в нескольких сотнях шагов, снова включив фонарик, оба порванные. В машине наверняка есть какая-то аптечка, но до нее еще надо добраться. Почему белые хищники отступили в темноту и пока не нападают, он понятия не имел.
— Спаси! — прохрипел Заберт. — Крикеру кранты. Спаси, отправлю на Большую Землю бесплатно! Душой клянусь!
— Это меня он просил вывезти тебя… — офицер, оказывается, тоже был жив. В какой-то мере жив. — Спаси! Клянусь, улетишь!
И в этот момент, пугающе близко, раздался волчий вой. Похоже, не из одной, а из двух-трех глоток. Макс понял, что вытащить одного он попытается. Но не более.
Крикер был тяжел, одет такой же толстый тулуп. Зверь начисто отхватил ему кисть руки, офицер тщился пережать сосуды уцелевшей, но кровь продолжала хлестать. Макс волочил его как подстреленного волка, только за шиворот, а не за хвост. Периодически вскидывал карабин и палил назад, умные хищники наверняка понимали опасность стрельбы.
Ветер дунул с их стороны. Показалось или действительно донеслось? Звуки походили на довольное чавканье. Заключенный Заберт закончил отбывать наказание.
От потери крови Крикер потерял сознание. Она уже не фонтанировала из руки. В салоне машины Макс нашел медицинский комплект, раскрыл упаковку и прижал ее к запястью, из которого торчали две кости предплечья. Внутри что-то тихо завибрировало, упаковка закрыла рану и оплела покалеченную руку.
Хотел сам порулить пикапом? Бойся своих желаний, они иногда исполняются в самый неподходящий момент. Макс снова выбрался наружу и забросил убитого волка в кузов. Четыре-один в пользу волчьей стаи!
Слава Святому Болтуарию, управление и навигатором, и транспортным средством было упрощено до предела, сведенное до интуитивно понятного. Макс занял место водителя. Кресло пришло в движение и отрегулировалось под фигуру. На экране высветился вопрос: автоматический или ручной режим. Макс приказал автопилоту двигать на базу и только сейчас позволил себе выдохнуть.
