Луиза пронзительно посмотрела на старшую сестру. Та, кажется, только сейчас осознала, что ее хрупкая бледная малышка повзрослела в одночасье.
– Я постараюсь. – Кристина пожала плечами. Тяжело смириться с тем, что Луиза была права. – Но если ты вытворишь какую-то несусветную глупость, будь готова к справедливому наказанию, идет?
– Идет, – беспечно отозвалась Луиза, а после побежала по заднему двору, разгоняя подолом юбки туманные вихри.
Звонко хохоча, она кружилась в спустившихся на землю облаках, подхватывала их ладонями и сдувала, точно мыльную пену.
– Ну же, Кристина, хватит стоять на веранде! – хохотала она, наслаждаясь природным чудом. – Иди же сюда! Гляди, как здорово!
Луиза вновь нагнулась и зачерпнула полные ладони тумана. Тот сразу же начал сочиться сквозь ее пальцы легкими густыми потоками. Улыбнувшись, Кристина сошла по мраморным ступеням, погружаясь в плотную дымку до самых колен. Она рассматривала завихрения воздушных масс под собственными ногами.
– Ты хоть раз видела нечто подобное? – Луиза завороженно наблюдала за движением тумана в своих руках.
– Нет. Никогда… – прошептала Кристина, очарованная увиденным не меньше Луизы.
– Бог ты мой, как же я здесь счастлива! – едва ли не плача от восторга, восклицала младшая сестра, раскинув руки и снова кружась, создавая вокруг себя туманную воронку. – Как же я счастлива!
Вскоре на задний двор привели двух восхитительных, ухоженных оседланных кобылиц. Нейтон и Киран Лерои уже гордо восседали верхом на лоснящихся вороных жеребцах.
– Дамы. – Они кивнули, пока берейтор[1] знакомил сестер с их лошадьми.
– Эту кобылу зовут Персик, – сказал берейтор, подводя под уздцы песочного цвета красавицу со светлой гривой и хвостом. – Масть зовется игреневой.
Луиза восхищенно охнула, не отрывая от нее взгляда. Берейтор сразу же передал поводья ей.
– А это Чашечка. – Он обернулся и погладил по морде серебристую лошадь с белыми пятнышками. По красоте она ничуть не уступала остальным, скорее наоборот – выделялась.
– Чашечка? – прыснула Луиза, уставившись на берейтора.
– Масть зовется серо-пегой, – принялся объяснять тот. – Но также ее называют фарфоровой. Отсюда и имя Чашечка. Она достается вам, мисс Ренард. – Берейтор передал повод Кристине.
– При контакте с лошадьми есть одно важное правило. Поле зрения лошади имеет довольно большие слепые пятна, поэтому к ним не следует подходить сзади или сбоку. Если же вам нужно обойти лошадь, то держите руку на ее туловище. Вот так. – Он не спеша продемонстрировал, как нужно обходиться с лошадью. – Таким образом лошадь будет понимать, где вы находитесь, и уже не лягнет вас от удивления или испуга.
После короткой лекции берейтор помог девушкам сесть на лошадей, пока братья Лерои ждали их в стороне, тихо беседуя.
– Не волнуйтесь, лошади чрезвычайно умны, смирны, хорошо выезжены и очень покладисты, – заверил мужчина.
Объяснять основы верховой езды долго не пришлось, вскоре девушки не спеша направили лошадей вперед, к старым лиственницам, где их поджидали Нейтон и Киран. Вчетвером они медленно двинулись в сторону Громового Утеса и через какое-то время разделились на пары. Увлекшись непринужденным разговором о погоде и книгах, Луиза и Киран проследовали вперед, в то время как Кристина заметно от них отстала.
Сознательно сбавив скорость, Нейтон пристроился справа, подведя своего коня предельно близко. Он искоса метал в Кристину заинтересованные взгляды. Некоторое время они ехали в тишине, наслаждаясь туманными видами.
Все здесь дышало умиротворением: и покатый холм, и редкие деревья, листва на которых пожелтела и почти опала, и мирный ветер, разгоняющий волнами белесые потоки. Копыта отбивали расслабляющий ритм. Наслаждаясь неспешной прогулкой, Кристина полной грудью вдыхала прохладный, необычайно свежий воздух. Она постепенно влюблялась в это место. Ей было удобно сидеть в кожаном седле, слегка покачиваясь.
Погода благоволила размеренной прогулке. Ко всему прочему, сегодня было особенно живописное небо: пышные причудливые облака парили низко, но иногда, очень редко, сквозь них пробивалось долгожданное солнце, пускай и ненадолго. В солнечных лучах шерсть породистых лошадей еще сильнее переливалась.
– Рад, что мы наконец-то смогли провести время вместе, – бархатным голосом произнес Нейтон с уже столь привычной легкой улыбкой.
Конь тихо всхрапнул, когда всадник направил его еще ближе к Чашечке. Кристина насторожилась, памятуя о подслушанном разговоре.
– Как ни странно, в особняке достопочтенных Лероев проще встретить кого угодно, нежели самих Лероев, – с прохладой в голосе отозвалась она, держа осанку и глядя исключительно вперед.
– Что правда, то правда, – усмехнулся Нейтон, оценив столь меткое наблюдение. – Большая власть требует многих усилий. Отец вынужден все свое время посвящать делам, а мы, как примерные сыновья, обязаны ему в этом помогать.
– Расскажите мне о вашей семье, мистер Нейтон, – попросила Кристина в надежде узнать хотя бы какую-то полезную информацию. Девушка по-прежнему не смотрела в его сторону.
