Солнце медленно поднималось, окрашивая небо в насыщенную синеву. Терпкий прохладный воздух поднимался с моря, и потому в нем явственно ощущался солоноватый привкус. Луиза и Киран беседовали так оживленно, словно никак не могли наговориться. У них вдруг нашлось столько общих интересов, что возникшая мимолетная связь между ними крепла на глазах.
– Я читала, что на северных берегах часто обнаруживают окаменелости древних животных! – рассказывала Луиза, перескакивая с одной темы на другую. – А здесь раскопки еще не проводились?
– Увы, нет. – Кирану нравилось, что Луиза интересовалась здешними местами. – Но у нас в библиотеке есть небольшая коллекция аммонитов, найденных прямо здесь.
– На этом берегу?
– Именно так.
– Невероятно!
Глаза Кирана горели, когда он смотрел на Луизу.
Когда все четверо остановились на середине песчаной косы, чтобы полюбоваться волнами, Киран нежно взял Луизу за руки и пылко произнес:
– Милая Луиза, у меня такое чувство, будто я знаю вас целую вечность! – Он выглядел как влюбленный юноша.
– О, у меня тоже. – Луиза покраснела, стыдливо опустив ресницы.
Переминаясь с ноги на ногу, Кристина пыталась скрыть нарастающую тревогу. Отношения этой пары развивались слишком стремительно.
Между тем ветер усилился, окончательно разогнав остатки утреннего тумана, а тучи сгустились плотнее. Вдоволь насладившись прогулкой по пустынному берегу, братья Лерои и их спутницы захотели вернуться в поместье. Поднявшись на утес, Лерои помогли девушкам взобраться на лошадей, после чего братья ловко оседлали коней, и компания двинулась в сторону поместья.
К полудню к усилившемуся ветру прибавились капли усиливающегося с каждой минутой дождя. В поместье лошадей повели к берейтору. Тот ждал у конюшни, расположившись на скамье. Рядом с ним стояла большая плетеная корзина, полная яблок. Несмотря на постоянные усилия конюхов, в здешних конюшнях, как и в любых других, пахло лошадьми и навозом. Братья передали поводья берейтору, и тот сразу же повел лошадей в стойла, после чего Киран обратился к сестрам:
– Желаете угостить лошадей лакомством?
– А это не опасно? – уточнила Луиза, недоверчиво поглядывая на большую бархатистую голову Персика.
– Что вы, миледи. – Нейтон улыбнулся, взял из корзины два больших блестящих яблока и протянул их девушкам.
Сестрам хотелось покормить лошадей прямо из рук, хотя их пугали крупные зубы.
– Не бойтесь, лошади никогда не кусают людей за пальцы, – заверил Киран.
Кристина почувствовала, как Нейтон встал позади нее на неприлично близкое расстояние. Пока она кормила Чашечку, ладонь мужчины снова легла ей на талию.
– Это очень деликатные и милые создания, не так ли? – наклонившись ближе, прошептал Нейтон, спровоцировав волну мурашек.
Пока лошадь хватала губами яблоко, Кристина, стараясь не привлекать лишнего внимания, медленно повернулась к Нейтону.
– Пожалуйста, держите ваши руки при себе.
Излишняя дерзость ей претила.
– Как скажете, – сладко пропел он, отдаляясь.
Когда обе лошади получили заслуженную награду, братья Лерои сопроводили девушек до особняка. Кристина и Нейтон не разговаривали. А Киран с грустью предвосхищал разлуку с Луизой.
– Сейчас я вынужден выполнить срочные поручения отца, – уже на веранде произнес он, обращаясь к Луизе. – Но вечером я бы хотел пригласить вас на променад. Если вы свободны, разумеется.
– Я с удовольствием составлю вам компанию, – сказала Луиза, позволив на прощание поцеловать себе руку.
Отвернувшись, Нейтон тихо хмыкнул. В это время высокие двери особняка открылись, и на пороге показался… Адриан Лерой собственной персоной. У Кристины мгновенно перехватило дыхание. Пока Адриан величественно спускался по ступеням, она отметила ту же аристократичность в движениях, которая присутствовала у его братьев. В остальном же братья совершенно не были похожи между собой.
– Миледи. – Адриан сдержанно кивнул, как только поравнялся с присутствующими. Он едва бросил на сестер взгляд. Черный наряд, расшитый тончайшими серебряными нитями, кричал о своей непристойной дороговизне. Повернувшись к Нейтону, Адриан спросил: – Конная прогулка удалась?
– Как иначе? – ухмыльнулся тот. – Но хорошего понемногу. Дела зовут. – Нейтон обернулся к девушкам и учтиво поклонился, прощаясь: – Дамы.
После сказанного он направился в особняк.
– Мисс Ренард. – Адриан пристально посмотрел на Кристину – так внимательно, что она на мгновение испугалась, не пытается ли он проникнуть к ней в голову. В его глазах таилось нечто хищное, влекущее. – Пожалуйста, задержитесь.
К своему стыду, Кристина ощутила приступ нездорового жара, как только услышала низкий, окутывающий голос Адриана. Она едва сумела унять мелкую дрожь, пробежавшую по спине сверху вниз. Казалось, что рядом с ним все чувства обострились до предела. Энергия Адриана будто заполнила пространство. И ей вдруг захотелось провести по его щеке ладонью, чтобы убедиться, действительно ли он из плоти, а не из ледяной стали, каким казался на первый взгляд. Кристина стояла на месте и не сводила с него взгляда. Прежде чем она что-либо ответила, голос подал Киран:
