Вечер сестры провели вдвоем. Они говорили друг с другом о самых разных вещах, но старательно избегали самой волнующей темы – мужчин.
Луиза боялась нарваться на гнев сестры, которая все еще видела в ней болезненного, хрупкого ребенка. А Кристина была не готова выслушивать оды о влюбленности сестры, не имея при этом возможности как-то защитить ее от пагубного влияния Лероев. И хотя Киран Лерой сейчас казался самым благовоспитанным молодым человеком этого семейства, Кристина понимала: за фасадом не всегда скрывается то, что ожидаешь увидеть.
На ужин они намеренно пришли позже положенного, чтобы ненароком не наткнуться на девиц, пышущих ядом. За ужином Нина объявила, что завтра состоится первое выступление Кристины, за которым последует бал. И если Кристину новость несколько взволновала, то Луиза дождаться не могла наступления нового дня.
Едва Громовым Утесом завладел мрак ночи, Луиза, попрощавшись с сестрой и пожелав той доброй ночи, отправилась в свои покои. Оставшись в одиночестве, Кристина сама не заметила, как погрузилась в сон, позабыв принять травяной сбор доктора Свонсона, который предусмотрительно оставила на прикроватной тумбе прислужница.
Однако проспать ей пришлось недолго. Благодаря чуткому сну обычно она могла проснуться от малейшего дуновения сквозняка или легкого скрипа половицы, но на этот раз случилось нечто посерьезнее. Ее сон нарушило стороннее давление на матрас. Такое, как если бы кто-то навис прямо над ней, упираясь ладонями и коленями по обе стороны от нее.
Осторожно приоткрыв глаза, девушка увидела лицо мужчины. Он то ли рассматривал ее, то ли обнюхивал, то ли готовился поцеловать… Едва она это осознала, остатки сна мгновенно испарились, а сердце забилось сильнее. Мужчина заглянул ей в лицо. Кристина едва сдерживалась, чтобы не закричать от ужаса. В этот момент она узнала его. Встретившись с ней взглядом, Нейтон Лерой тут же зажал девушке рот и приказал:
– Смотри на меня!
Кристина отчаянно замотала головой, мыча сквозь его холодные пальцы. Она была не в силах позвать на помощь. Нейтон придавил ее всем своим весом, пока она беспомощно трепыхалась, пытаясь помешать ему сделать то, что он намеревался.
– Я сказал: смотри на меня! – громче прошипел он, широко раскрыв глаза, добиваясь зрительного контакта со своей жертвой. Нейтон казался столь же ошеломленным, как и Кристина.
В какой-то момент ей удалось укусить его за палец, и Нейтон резко отдернул руку и отскочил назад. Долю секунды они смотрели друг на друга во тьме, после чего Нейтон развернулся, взмахнул рукой, что-то нажав на стене, и перед ним тотчас открылся тайный проход. Бросив на испуганную девушку быстрый взгляд, он поспешно скрылся в недрах дома, после чего стенная панель снова пришла в движение и вскоре заняла прежнее место.
Вскочив с кровати, Кристина выбежала в коридор и громко постучала в дверь прислужницы. Ее трясло так, словно организм был заражен и пытался избавиться от яда. Тремор становился сильнее с каждой секундой. Внутри будто натянулась пружина, которая вот-вот лопнет. Дверь, скрипнув, отворилась, и в проеме показалась сонная Нина в ночном чепце.
– Что стряслось, госпожа? – спросила прислужница, подавляя зевок.
Вместо ответа испуганная Кристина бросилась на шею женщины и заплакала. Нина в растерянности погладила ее по спине. Наконец, подавив первый приступ рыданий, девушка отстранилась от прислужницы и, глядя в ее ничего не понимающие глаза, произнесла:
– Надо мной только что пытался надругаться Нейтон Лерой.
– Но, госпожа. – Нина покачала головой, отказываясь верить в услышанное. – Этого просто не может быть! Нейтон Лерой никогда не стал бы…
– Я видела его только что собственными глазами! – Кристина с яростью во взгляде посмотрела на прислужницу. – В своей спальне! Он навис надо мной, пытался закрыть мне рот, чтобы не кричала!
– Должно быть, вам это приснилось. – Нина мотала головой, отрицая слова Кристины.
– Говорю же, нет! – Девушка повысила голос. – Я это так не оставлю! И требую, чтобы меня прямо сейчас принял лорд Громового Утеса! Незамедлительно!
– Лорд Крейган Лерой в отъезде, госпожа. – Нина беспомощно развела руками. – Старший в доме – господин Адриан.
– Значит, идемте к Адриану! – Кристина схватила женщину за руку и потащила к лестнице. Бродить по громадному темному особняку в одиночестве она сейчас точно не желала.
Едва они покинули коридор, навстречу им вышел доктор Свонсон в пижаме.
– Я услышал шум и подумал, что требуется моя помощь, – возвестил он, озадаченно глядя на Кристину и Нину, на которых, кроме ночных сорочек, больше ничего не было. – Что случилось?
– Надо мной пытались надругаться! – сказала Кристина, пытаясь пройти вперед, однако доктор загородил проход. Судя по его усмешке, он не принял заявление девушки всерьез.
– И кто же сей негодяй? – со скепсисом спросил он.
Кристина изменилась в лице: испуг исчез, его сменил гнев. Ко всему прочему, запах кедра и пороха навязчиво бил в нос.
– Нейтон Лерой! А теперь пропустите!
