– Почему вы его просто не убили, коль он вам не нужен? – все же спросила я.
Шед вскинул брови, черные, ухоженные, как у фантома.
– Есть тому причина, кукла, и виной тому воля нашего отца. К тому же зачем мне убивать такого сильного вассала, если он будет полностью в моих руках? Полагаю, его можно будет правильно использовать. Я заставлю его присягнуть мне, и после этого он уже ничего мне не сделает. Он будет, – задумался на миг, подыскивая нужное слово, – он будет мне предан до последнего вздоха, вот!
И улыбнулся совершенно кошмарной улыбкой мерзавца.
В это время в дверь осторожно постучали.
– Да! – рявкнул шед.
Дверь отворилась на пороге вновь появилось нечто, свитое из серых парящих лент, клочьев тьмы и вороненого доспеха. Лицо было спрятано в тени глубокого капюшона.
– Принес? – осведомился лорд.
Шед кивнул, протягивая самые настоящие кандалы, да еще и с ошейником. По новенькому железу то и дело скользили голубые блики. А у меня мигом пересохло во рту и в глазах потемнело.
– Прекрасно, – услышала я, – пора примерить!
Что ж… Я не сопротивлялась.
Я позволила застегнуть кандалы на руках, на лодыжках. Затянуть ошейник, да так, что глотать было больно. Лорд с усмешкой потянул меня за цепочку, пристегнутую к ошейнику.
– Ну что, драгоценная моя, время настало. Ты ведь хотела выйти замуж? Мой брат аристократ самой благородной крови, он будет тебе прекрасным мужем… пока не получит возможность тебя убить.
И он рассмеялся скрипучим глумливым смехом. Более всего мне хотелось упасть на пол, свернуться клубком и не шевелиться. Но не дали. Тень резко дернул меня, понуждая идти за собой, и я пошла мелкими шажками, чувствуя, что шатаюсь от слабости, от накатывающей дурноты. Я боялась, что не дойду и упаду где-нибудь посреди этого красивого светлого коридора, и совершенно неизвестно, как тогда поступит со мной лорд Теней.
Мы вернулись в тронный зал, который теперь не пустовал. В нем появились и другие шеды, кто-то богато одетый и выглядящий совсем как человек, а кто-то в призрачных, как я их назвала, доспехах. Воины парили над полом, сгустки тьмы так и вились вокруг них. Я приметила и дам, очень красивых, в роскошных одеяниях из бархата и парчи. И огромные зубастые угри проплывали по залу. Наверное, эти создания были у теней чем-то вроде собак, иначе и не придумаешь.
Стоило нам войти, как на меня устремились колючие взгляды присутствующих. Однако никто не смеялся, лишь несколько Теней сбились в стайку, о чем-то перешептываясь.
Лорд уселся на трон, меня заставил опуститься на пол, на колени.
– Введите его, – распорядился он негромко, – пора заканчивать.
Мгновения тянулись застывая. В зале воцарилась мертвая тишина, я слышала стук своего сердца. А затем из соседнего помещения послышались тяжелые шаги и какое-то позвякивание. Я непроизвольно сжалась.
Когда распахнулись двери в тронный зал и ввели пленника, я невольно подалась назад. Почему мне даже смотреть на него больно? Он меня обманывал, он мной воспользовался и сам стал заложником собственной игры. И все равно больно и не хочется его видеть, но… В тот миг, когда я опустила голову, незримая сила резко дернула подбородок вверх, заставляя смотреть.
Эриса Аш-исси – а теперь это был он, настоящий – сопровождали трое. И на нем были точно такие же оковы, как и на мне. Но ему, в отличие от меня, все-таки выдали одежду – рубашку, штаны и башмаки. И он был настолько бледен, как не бывает, когда человек живой. Я невольно поймала взгляд его темных глаз и сообразила, что он уже все понял и что ненавидит меня за то, что я невольно стала его слабостью.
– Брат мой, – весело сказал лорд, что сидел на троне, – воистину радуется мое сердце, видя тебя снова, после стольких лет разлуки.
– Ты знал, где я был все это время. – Я вздрогнула от звуков хриплого голоса.
О, я хорошо помнила этот голос! То, как он говорил мне, что я – вкусная для него…
– Не будем затягивать, – жестко оборвал его лорд. – Я желаю, чтобы ты присягнул мне на верность, брат. Как королю. А чтобы ты был сговорчивее, я пригласил эту юную госпожу. Ты ведь знаком с ней, не так ли?
Эрис вновь глянул на меня с жаркой ненавистью. Святая Матильда, забери меня отсюда, лишь бы не видеть его…
– Каким образом присутствие этой девки должно повлиять на мою сговорчивость? – равнодушно спросил Аш-исси, глядя на брата исподлобья.
– А то ты не догадываешься! В тебе ее резерв, брат. И ты должен понимать, что…
В этот миг он что-то сделал. И ошейник вдруг резко и сильно сжался, не давая вздохнуть. Я невольно схватилась за него, попыталась растянуть, царапая ногтями шею… Перед глазами все закружилось…
– Перестань, – как сквозь вату донесся голос Аш-исси. – Да, я понял. Да, я клянусь верно служить тебе, брат…
Ошейник ослаб, я хватала ртом такой вкусный воздух и уже ничего не понимала. Все происходящее превратилось в жуткое представление, когда фигляры раскрашены так, что потом кричишь по ночам от страха.
– И отказаться от претензий на престол, пока жив я или мои дети, – подсказал лорд.
