Адмирал обозначил примерный маршрут, сроки и установил связь посредством чаек. Эти пташки оставались практически неуязвимыми над водными просторами. Кто осмелится им помешать? Морские твари? Чужие корабли? Исключено!
По истечении суток высланная группа должна была доложить о своем успехе. Или, по крайней мере, неудаче. Никто не исключал возможности того, что Спарта отслеживает каждый наш шаг. Да, вероятность была мала, но здоровая паранойя спасла не один экипаж!
В случае обнаружения Электрон, капитан рейдовой группы, мог сослаться на то, что они «заплутали» и запросить сопровождения обратно к Загульному Острову. Да, это означало бы признание поражения, но лучше так, чем угодить в пасть оскалившегося тигра.
Однако спустя сутки никакого отчёта не поступило. Рейдовая группа просто умолкла. Или исчезла без следа.
Под конец вторых суток Адмирал Каспер составил проверочное послание. Когда письмо вручили почтовой чайке, та принялась наворачивать круги над флагманом. Это означало лишь одно — чайка не могла найти получателя. Он исчез!
В случае с двумя фрегатами это указывало на их гибель. Как? Когда? Каким образом⁈
Адмирал немедленно созвал совет капитанов и начал опрос. Не заметил ли кто чего-то необычного? Не доносились ли подозрительные звуки ночью? А как вели себя спартанцы? Все так же оставались на острове? Точно ли оставались⁈
Два новеньких и вооруженных до зубов фрегата не могли просто раствориться в ночной тиши! Нет, здесь крылось что-то зловещее! Определенно что-то не так!
На всех судах провели тщательную проверку. Осмотрели каждого матроса, каждый закоулок, каждый канат и орудие. Ни подозрительных зарядов, ни диверсантов, ни новых или отсутствующих лиц. Ничего. Все оставалось как прежде!
Разве что защитную обшивку дна для отпугивания морских существ следовало обновить. Похоже, переход из одного региона в другой серьезно сказался на ее состоянии. Но это мелочи.
В остальном сохранялся полный порядок. И именно это нервировало, настораживало. Как могло случиться, что два фрегата пропали без единого выстрела? Даже без пуска сигнальной шашки⁈ А ведь последнюю надлежало запускать при малейшей угрозе! Просто чтобы остальные члены эскадры получили лишние минуты на подготовку. Тем более что всегда лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Это знал и Электрон, капитан рейдовой группы. Он не мог ослушаться приказа Адмирала. В этом Каспер был уверен.
Когда стало ясно, что капитаны не придут к решению, Адмирал объявил о намерении выслать третий фрегат вслед двум пропавшим. Его целью определили поиск остатков исчезнувших кораблей и установление причины потери связи. Рейдовая группа не могла уйти далеко за сутки, тем более что с ними согласовали маршрут следования.
От новой команды требовалось лишь пройти по их следам и осмотреть местность. После чего незамедлительно вернуться. В случае боестолкновения — зажечь сигнальную шашку и направиться на соединение с основной эскадрой.
Лишь затемно, когда Мадридская эскадра привычно патрулировала Загульный Остров, один из фрегатов отклонился от курса и устремился на восток. Со всеми включенными «огнями», открыто и демонстративно. Да, это уже считалось откровенной наглостью — спартанцы наверняка потребуют объяснений за этот «инцидент». Однако у Каспера уже был заготовлен ответ!
Сломался штурвал! Вот фрегат и отклонился от намеченного маршрута! За сутки починят, к следующему вечеру вернутся! И все останутся довольны! А главное — их миссия хоть как-то прояснит произошедшее.
Но то, что случилось дальше… этого никто не ожидал.
Вот фрегат мерно скользил по волнам. Его очертания отчетливо проступали в ночи благодаря десяткам фонарей. Все шло как обычно. Судно постепенно удалялось от эскадры и Загульного Острова, пока вдруг… не исчезло.
В мгновение ока погасли все фонари. Не прозвучало ни взрыва, ни треска древесины, криков матросов или сигнальной шашки. Словно по щелчку пальцев — и нет фрегата!
В ту же секунду Адмирал Каспер запустил в небо осветительную шашку. Черный небосвод окрасился алым светом. Новая звезда вспыхнула над нашими головами.
Матросы забегали по палубе. Прозвучал приказ — полный ход всей эскадре. Адмирал не собирался отпускать неизвестного противника просто так! Наплевав на возможное возмущение спартанцев, Мадридская эскадра устремилась на восток, раз за разом запуская в небо осветительные шашки, освещая себе путь.
Если враг надеялся укрыться за ночным мраком, в этот раз его замысел обречен на провал! Стало светло, как днём.
Не прошло и часа, как суда достигли последнего местоположения исчезнувшего фрегата. Но никаких следов обнаружить не удалось. Ничего. Абсолютно ничего! Ни клочков парусины, ни обломков бортов, ни пытающихся удержаться на плаву матросов. Не было здесь ни морских тварей, ни вражеских солдат.
Только бескрайний океан и все те же проклятые пенящиеся волны.
