Этой ночью Мадридская эскадра потеряла свой третий фрегат.
Адмирал Каспер вновь созвал совет капитанов. Ситуация стремительно ухудшалась, и так продолжаться не могло. После исчезновения третьего фрегата рядовые матросы пали духом. Точнее — они пребывали в ужасе!
Если исчезновение рейдовой группы еще можно было приписать действиям Спартанского Королевства, то пропажа третьего судна казалась чем-то мистическим. Необъяснимым. Противоестественным.
На глазах у всей эскадры погибли десятки опытных игроков! В один миг! Даже звука издать не успели!
Случившееся оставило неизгладимый след в сознании матросов. Капитаны тут же отметили нарастающую нервозность и усиливающийся страх. Игроки дрожали от мысли, что следующими станут именно они! Нет ничего страшнее неизвестного врага. Ведь ты не только не знаешь, когда он нанесет следующий удар, ты даже не представляешь, что скрывается по ту сторону баррикады!
На фоне падения боевого духа Каспер потребовал ужесточить дисциплину. Загрузить моряков работой до изнеможения — что угодно, лишь бы не позволить им глубже погрузиться в пучину страха. На какое-то время это сработает, но как долго подобные меры останутся действенными?
Уже во второй половине дня к Адмиралу Касперу прибыли представители торговцев — те самые игроки, что отвечали за логистику и обеспечение эскадры провизией и расходными материалами.
Их задача заключалась в извлечении максимальной выгоды из торговли со Спартанским Королевством. Именно они проводили дни напролет среди торговых рядов и лавок, пока матросы развлекались в кабаках, тавернах и клубах.
Совет Мадрида поручил им изучение внутреннего рынка Спарты. Эта информация позволила бы оценить финансовую мощь их восточного соседа, да и вообще понять, чем живет королевство и на какие средства существует.
Теперь же Адмиралу поставили вопрос ребром — как действовать дальше? Когда Мадридская эскадра планирует возвращение?
Торговцев совершенно не устраивали события последних дней. Уже три судна безвозвратно потеряны! Практически треть боевой мощи исчезла впустую!
Когда наступит черед торговых кораблей⁈ Когда неизвестный враг доберется до истинного сердца эскадры?
Предприимчивые торговцы отправились в эту экспедицию ради реальной возможности нажиться на торговле между двумя регионами! Тем более что все военные вопросы находились в ведении Адмирала Каспера.
От торговцев требовалось лишь наладить связи с местными купцами — и все. Ничего сложного, дальше все зависело только от умения договариваться и находить компромиссы.
Никто из дельцов и не помышлял рисковать своими жизнями, не говоря уже о нажитом состоянии! Они прибыли сюда не за этим!
Адмирал Каспер пытался удержать влиятельных торговцев под своим началом, но все его доводы разбивались о стену страха и требований гарантировать их безопасность. Гарантий, которые Адмирал, по понятным причинам, дать просто не мог!
Никто не знал, кто является их противником и когда неприятель нанесет новый удар. А если военный флот оказался совершенно беспомощен, то кто защитит драгоценный груз торговцев? Именно что никто!
У Мадрида попросту не существовало средств защиты от чего-то столь… неординарного. Пушки? А по кому стрелять во тьме? Артефакты? А против кого? Врага не то что не видно — даже неизвестно, действительно ли он уничтожил фрегаты?
Монстр это? Игрок? Или же некий дух? А может и того хуже!
В результате жарких споров торговцы выдвинули Адмиралу собственный ультиматум. Касперу надлежало разобраться с происходящим и устранить источник всех бед эскадры, иначе торговые суда отправятся в Мадрид! На следующие же сутки!
Стоит ли говорить, что Адмирал пришел в ярость от того, что его эскадра рассыпалась прямо на глазах? Матросы, узнав о случившемся, окончательно пали духом. Боевой дух безвозвратно достиг дна.
Уход грузовых судов из состава эскадры всегда и везде означал конец войны. Почему? Да потому что без них невозможна ни одна продолжительная кампания.
Каждый фрегат представлял собой совершенную машину смерти. Смертоносный клинок, способный вступить в бой с любым противником на воде.
Фрегаты являлись шедевром мадридского кораблестроения. Но в них таился один критический недостаток.
Эти суда были всецело предназначены для войны. А потому их трюмы не могли вместить много грузов. Учитывая уход торговых судов и время на обратный путь в Пятиморье, у Мадридской эскадры оставались считанные недели. По истечении которых могло закончиться продовольствие.
Даже несведущему человеку было ясно, что в таких условиях начинать морское вторжение в Спартанское Королевство — бессмысленно. Более того, это равнялось бы смертному приговору.
Однако Адмирал Каспер предпринял последнюю попытку извлечь хоть какую-то выгоду из случившегося. Уже под вечер Адмирал в сопровождении самых преданных подчиненных отправился на шлюпке к Загульному Острову.
