Это стало бы настоящей насмешкой над Пятиморьем и всеми их военно-морскими силами.
— Итак, мальчики, настала пора нам вновь поохотиться! — расхохоталась Пума, обращаясь к своему экипажу. — И в этот раз мы идём на воистину легендарную дичь! Так что руки в ноги и работать! А не то уже с вас я спущу шкуру!
— Есть, руки в ноги! По позициям!
Да начнётся охота.
— Раки-затейники заметили движение на северо-западе, — докладывает мне Прима.
— Цель опознали? — уточняю я.
— В процессе, — звучит ответ, и на какое-то время всё затихает.
Нос броненосца упрямо разрезает морскую гладь, белоснежная пена бьётся о стальные борта, позади грохочут трубы и звучит эхо ревущего двигателя. Миссия по поимке нашего неуловимого «хищника» в самом разгаре.
— «Птичка», как слышно? — обращаюсь я к неприметному дирижаблю в небесах. Раз уж мы воюем против подлодки, то нужно использовать все доступные возможности! В том числе и визуальное обнаружение с высоты!
— Мой Король, на связи! — отчитывается экипаж.
— Видно что с высоты?
— Было замечено движение на периферии, но не более того. Наши девы уже опознали, что это морские монстры. Ничего особенного, — докладывают с дирижабля. — Каких-либо очертаний подлодки не замечено.
— Хм, им же нужно всплывать для восполнения кислорода, — задумчиво размышляю я. — Или нет? В теории… кто мешает исправить этот неприятный недостаток в мире Системы?
Казалось бы, чего тут сложного — найти подлодку⁈ Отправь пару десятков дирижаблей над местными водами, и они рано или поздно обнаружат нашу цель! Так ли сложно выцепить полноценное судно, пусть и подводное, на морском просторе? Справлялись же наблюдатели во Вторую мировую!
Оказывается, ещё как сложно! Особенно когда у тебя в распоряжении лишь собственные глаза да подзорная труба или в лучшем случае бинокль.
Помимо этого, в отличие от Старой Земли, морская пучина мира Системы далеко не так безмятежна. Огромные твари всевозможных форм и размеров обитают здесь повсюду. Любая цель, подходящая как по габаритам, так и по скорости передвижения, может оказаться просто гигантским нарвалом, спрутом или даже дальним отпрыском самого Ктулху.
Не говоря уже о том, что подлодка, как и эти монстры, способна погружаться на приличные глубины. И в таком случае о любом обнаружении с воздуха можно забыть.
Поэтому присутствие морских дев и их орд чудовищ всё ещё необходимо.
Неожиданно мои мысли прерывает доклад от Примы.
— Король Шурик! Есть контакт! Противник на тринадцать часов! Вступаем в бой!
— Принято, смотрите по обстоятельствам! — отвечаю я, уже найдя взглядом пару гвардейцев, ожидающих моей команды. — Всему экипажу — код красный! Цель обнаружена! Курс — на тринадцать часов!
Отдав воинское приветствие, гвардейцы бросаются куда-то внутрь узких коридоров броненосца. Всё судно теперь напоминает растревоженное осиное гнездо.
Момент столкновения уже не за горами.
— Полчища тварей с левого борта!
— Вижу!
Пума знала, что будет непросто. Она предполагала, что такой лакомый кусочек, как целый броненосец, не сунется в море без прикрытия. Что ж, на этот раз Спарта решила схитрить. Вместо флота лоханок они использовали целую толпу морских существ!
Казалось, нет им конца и края! Словно их подлодка находилась не под водой, а в огромном аквариуме, до краёв заполненном этими тварями! Самым паршивым оказалось то, что вражеские морские девы теперь вели себя куда осторожнее.
Они не пытались как-то нанести ущерб подлодке, по крайней мере, не напрямую. Наоборот, морские девы держались на максимальном расстоянии, посылая вперёд всё новые волны монстров.
Каких-то особых неприятностей вся эта катавасия их экипажу причинить не могла, но Пуме определённо не нравилась утрата инициативы. В таких условиях их подлодке только и оставалось, что сосредоточиться на уничтожении живой силы противника, напрочь позабыв о броненосце.
Да и даже захоти она пустить торпеду во флагман, то монстры просто приняли бы её на себя — они сформировали настоящую завесу! О каком трофее тут тогда вообще может идти речь⁈
Женщина нахмурила брови, анализируя происходящее вокруг. Странно. Морские твари не пытаются пробиться под динамическую броню их подлодки, не бросаются на их турели в надежде нанести хоть какой-то ущерб. Нет, всё вокруг напоминает больше… какие-то догонялки? Салки?
Хождение хороводом?
Но для чего?
И тогда Пума перевела взгляд на вездесущий броненосец. Только сейчас она поняла, что корабль… идёт на сближение! Он движется прямо к ним!
Не пытается уйти или маневрировать! Нет, он определённо плывёт в их сторону! А это явно не может быть хорошим знаком!
Здесь что-то не так! Жертва не может идти навстречу своему охотнику! Иначе… кто из них действительно жертва?
И вместо того, чтобы сидеть и пассивно ожидать хода противника, она решила действовать первой!
— Мальчики, план «Стрела»! Приступить!
— Король Шурик! Что-то не так! — докладывает мне Прима.
— Что такое?
— Подводная лодка выпустила какую-то завесу! Это сжатый воздух! Мы не можем приблизиться! — восклицает девушка.
