Скиф прекрасно понимал причины тихой паники, охватившей Агентство. Чего ожидать от этого властолюбивого дуэта? Едва заняв руководящие посты, они начали массовые перестановки во флоте и Совете Мадрида, методично устраняя потенциальных конкурентов.
Разве не очевидно, что само существование Агентства бросало вызов правительству и Совету Мадрида? При Энрике все молчали, поскольку всех устраивало хрупкое равновесие между этими силами. Но что будет теперь?
Как скоро алчный старик и высокомерный юнец начнут задавать неудобные вопросы?
Осознавая эту угрозу, Агентство приняло решение не только значительно увеличить число агентов, но и провести их серьёзную проверку боем. Разумеется, никто открыто не заявлял о необходимости достичь уровня, позволяющего противостоять регулярному военно-морскому флоту, но все понимали истинную цель без лишних слов.
Возник закономерный вопрос: где морским псам проверить себя в деле? Ответ напрашивался сам собой — на контрабандистах! Разгромив их сеть, Агентство одним ударом и повысит боеспособность своих сил, и перекроет канал утечки драгоценных Е-баллов.
Контрабанда наносила ощутимый урон легальным перевозкам по всему Пятиморью, и лишь хрупкий статус-кво с Советом Мадрида до сих пор удерживал Агентство от решительных действий.
Теперь же о подобных ограничениях можно было забыть.
Выследить легендарного Шакала было задачей не из лёгких. Этот хитрец виртуозно уклонялся от властей и мастерски уходил от любой погони. Однако на этот раз удача улыбнулась агентам — им удалось схватить одного из членов команды Шакала!
Этот идиот устроил погром в одном из баров Гамбурга, за что был арестован стражей, которая установила его истинную личность. Тут же вмешалось Агентство, и после допроса с пристрастием все близлежащие агенты узнали о предстоящем маршруте клиппера Шакала.
Дальнейшие шаги были очевидны: организовать серию засад на вероятном пути следования, использовать уникальный маскировочный артефакт, специально выданный для этой миссии. И вот, результат!
Ловушка сработала безупречно! Им удалось не только застать противника врасплох, но и повредить одну из мачт, лишив его возможности скрыться. С таким численным перевесом и атакой с двух флангов у врага не оставалось ни единого шанса на победу.
В этом Скиф был абсолютно уверен!
Оставалось лишь дождаться, пока этот лакомый трофей окажется в его руках, чтобы затем лично доставить Шакала начальству в Мадрид. Вернее, то, что от него останется!
О, какую премию ему выпишут за поимку такого матёрого контрабандиста! О-хо-хо!
Скиф уже предвкушал награду, потирая ладони, когда произошло нечто немыслимое.
Второй корабль агентов, находившийся напротив флагмана Скифа, внезапно взлетел на воздух!
БАХ!
Чудовищная ударная волна буквально разорвала судно пополам. Поразительно, но основная сила взрыва была каким-то невероятным образом направлена в сторону от двух других клипперов, благодаря чему они вообще остались на плаву.
После взрыва на головы сражающихся обрушился огненный дождь из обломков. Куски обшивки, обрывки парусины, изувеченные человеческие тела — всё это падало с небес на палубу.
Но самое удивительное — если корабль агентов моментально охватило пламя, то судно контрабандистов каким-то чудом осталось невредимым! Скиф с изумлением наблюдал, как пылающие обломки просто отскакивали от корабля Шакала, словно тот был защищён невидимым барьером.
Такого просто не могло быть! Это противоречило всем законам природы! Потрясённому Скифу оставалось лишь озвучить единственную мысль, пульсировавшую в его сознании:
— Собственно, какого хрена⁈
Взрыв корабля охотников за головами сеет хаос и панику в рядах агентов. Большинство из них застывают на месте, не в силах поверить в происходящее. Ещё минуту назад они уверенно теснили контрабандистов, но теперь ситуация кардинально меняется, враг бросается в атаку с неприкрытым азартом и жаждой реванша. В отличие от растерянных агентов, команда Шакала испытывает настоящий прилив боевого духа. Надежда на победу вспыхивает в сердцах моряков, словно яркое пламя посреди зимней вьюги.
— Как, чёрт возьми, они умудрились подорваться⁈ — восклицает Дуб, рассекая очередного неприятеля.
— Видимо, баловались с фитилями и забыли их потушить, когда сунулись на пороховой склад, — отвечаю я, уже вернувшись на судно Шакала.
— Ха-ха-ха! Если так, то мы счастливчики каких поискать! — раскатисто хохочет старпом. — Не зря ты к нам присоединился, Синдбад! Определённо не зря!
