Не отвечая помощнику капитана, я перестаю сдерживать свою силу и врываюсь в поредевший строй агентов на предельной скорости. О морали уже нет и речи. Противник отчаянно пытается отступить на уцелевшее судно и убраться с поля боя, но мы не намерены это позволить. Контрабандисты, ещё недавно стоявшие на краю гибели, жаждут поквитаться. Вокруг меня гремят выстрелы пистолей, звенит сталь сталкивающихся клинков, над головой сыплются искры, а под ногами трещит палуба. От летящих в мою сторону пуль я либо уклоняюсь, либо незаметно отвожу их телекинезом. Это выглядит настолько невероятно, что окружающие матросы замирают с отвисшими челюстями. Цзянь в моих руках танцует смертоносный танец, лишая жизни одного врага за другим. Лезвие поглощает кровь, позволяя мне рубить без устали, без отдыха, без пощады. Видя моё превосходство, агенты окончательно теряют боевой дух. Бросая оружие, они в панике пытаются спастись бегством. Не дожидаясь отставших товарищей, уцелевшие охотники за головами лихорадочно перерубают тросы и канаты, соединяющие суда.
— Нет! Подождите нас! — отчаянно кричат агенты, не успевшие перебраться через борт, но их мольбы остаются без ответа. В считанные минуты противник отчаливает, спешно поднимая паруса. Шакал даже не помышляет о преследовании. Да и зачем? Наша мачта повреждена, корпус изрешечён снарядами, а на палубе ещё продолжается зачистка оставшихся агентов. К тому же, контрабандистам гораздо важнее вовремя доставить груз, чем ввязываться в новые стычки.
— А я, пожалуй, загляну за своей заначкой в капитанскую каюту, — выдыхает Дуб, опускаясь на палубу рядом со мной.
Сражение несколько утомляет меня. Каким бы высоким уровнем я ни обладал, битвы с людьми всегда таят в себе элемент непредсказуемости. В отличие от схватки с бездумными порождениями Системы, здесь даже самый слабый игрок может припрятать за пазухой артефакт разрушительной силы — и тогда прощай, белый свет! — Эй, Синдбад, не хочешь ли разделить со мной бутылочку трёхлетнего вина? — хлопает меня по плечу Дуб. Похоже, моё участие в битве существенно поднимает мой авторитет среди матросов. Неудивительно, я показываю себя самым результативным бойцом в этой схватке.
— Три года не особо впечатляющий срок для вина…
— Не суди местные напитки по меркам Старой Земли! — заливается смехом помощник капитана. — Здесь всё созревает в десятикратном темпе. Прикинь сам, какой выдержки оно на самом деле. Ну так что, принимаешь предложение?
Я невольно улыбаюсь в ответ.
— Разве можно отказаться от такого щедрого приглашения?
Наше путешествие продолжается, несмотря на серьёзные повреждения клипера. Мачту кое-как чинят, чего нельзя сказать о парусах, превратившихся в настоящее решето. Но даже это кажется мелочью по сравнению с десятками пробоин в корпусе. Часть отверстий удаётся заделать, но этого оказывается недостаточно. На нижней палубе матросы работают посменно, не отходя от помп и непрерывно откачивая морскую воду, просачивающуюся внутрь. К счастью, в мире Системы игроки могут повышать свои характеристики — иначе никакой выносливости не хватило бы выдержать такую нагрузку на протяжении нескольких суток. Именно в момент наибольшей уязвимости корабля из вороньего гнезда раздаётся встревоженный крик наблюдателя:
— Фрегат на горизонте! Это таможенники!
«Просто великолепно! Кажется, я собрал полную коллекцию неприятностей за это путешествие», — мелькает у меня в голове.
Таможенники представляют собой официальные военные силы Пятиморья, для которых потопить потрёпанный клипер — дело одного залпа. Проникнуть в Мадрид непросто именно из-за этих патрулей. По добытым мною сведениям, они круглосуточно контролируют прибрежные воды, оставляя слишком малые промежутки для незаметной высадки. Не говоря уже о том, что побережье регулярно обходят патрули на боевых страусах. Без теневой магии проникнуть на остров незамеченным практически невозможно. Впрочем, даже если бы я попросил Аркаэлу доставить меня прямо в столицу, это создало бы только новые проблемы. Но об этом позже. По палубе начинают растекаться волны беспокойства и страха, но тут из капитанской каюты выходит Шакал и окидывает присутствующих властным взглядом.
— Отставить панику! Да, это таможня. Но не забывайте, с кем вы сегодня плывёте! Закройте рты и наблюдайте, как батька решит все ваши проблемы!
Властного тона капитана оказывается достаточно, чтобы утихомирить перепуганных матросов. Дуб, верный своему обыкновению, сопровождает капитана и бодро подмигивает мне. Спустя час с небольшим по переброшенному мостку на борт нашего судна поднимается комичная фигура — невысокий толстяк, напоминающий ходячую бочку на коротких ножках. Эта колоритная личность, как ни странно, представляется господином Стройновым.
— Прошу немедленно предъявить сопроводительные документы, товарные накладные и список членов экипажа, заверенный в предыдущем порту! — высокомерно требует Стройнов, когда навстречу ему выходят Шакал и Дуб.
