— Дуб, будь добр, передай господину проверяющему всё необходимое, — с лёгкой улыбкой обращается Шакал к своему помощнику, который понимающе кивает.
В тот же момент сопровождающие Стройнова матросы демонстративно отводят глаза в сторону, а Дуб с широкой ухмылкой вручает проверяющему… увесистый мешок с Е-баллами. Господин таможенник довольно подбрасывает мешок на ладони, прикидывая вес «подношения». Удовлетворительно кивнув, он ловко прячет «вознаграждение» за пазуху, и только после этого его сопровождающие вновь обращают внимание на происходящее. Поразительная избирательность зрения!
— Вижу, вы, как обычно, прекрасно осведомлены о текущих тарифах, — замечает Стройнов с нескрываемым удовлетворением.
— А как иначе? — невозмутимо пожимает плечами Шакал. — Разве можно попасть в нашу великолепную столицу, не владея актуальной информацией?
— Воистину так, — соглашается Стройнов. Щёлкнув пальцами, он отдаёт распоряжение одному из матросов: — Принесите новый комплект пропусков для господина Шакала и его команды.
— Сию минуту, господин, — кланяется матрос и спешит обратно на фрегат.
— Судя по всему, путешествие выдалось неспокойным, — как бы между прочим указывает Стройнов на повреждённую мачту и следы от пушечных ядер.
— Представьте себе, столкнулись с целой ордой морских чудовищ! — театрально разводит руками Шакал.
— Неужели? — с нескрываемым скептицизмом хмыкает Стройнов.
Без лишних слов Дуб передаёт ему ещё один мешочек поменьше. Не удостоив второе подношение даже взглядом, таможенник ловко прячет его за пазуху и картинно вздыхает:
— Я непременно подниму этот вопрос в соответствующем ведомстве! Просто возмутительно, что в окрестностях нашей блистательной столицы обитают подобные… создания!
— Обязательно внесите это в повестку дня, настоятельно прошу, — одобрительно кивает Шакал. В этот момент возвращается матрос, неся массивный сундучок. Стройнов приближается к нему и, по всей видимости, вводит какую-то комбинацию. Оказывается, сундучок не так прост, как выглядит на первый взгляд. Позже я узнаю, что это полноценный сейф с кодовым замком — редчайший артефакт мадридского производства! Извлекая из сундучка изящную деревянную шкатулку, Стройнов обменивается ещё несколькими фразами с Шакалом и Дубом, пересчитывает содержимое шкатулки и только после этого торжественно передаёт её капитану.
— Желаю вам благополучного плавания, господа! Искренне надеюсь на наши будущие встречи! — с неприкрытой алчностью в глазах произносит Стройнов.
Его поведение не удивляет, за каждое «благословение» контрабандистов он, очевидно, получает солидное вознаграждение. Впрочем, Шакал совершенно не выглядит огорчённым — видимо, беспрепятственный проход через таможню с лихвой окупает все затраты.
Завершив формальности, Стройнов и его свита возвращаются на фрегат, а наш клипер продолжает путь к Мадриду. Дуб тем временем созывает экипаж и встаёт рядом с приметной шкатулкой, установленной на чудом уцелевшей бочке.
— Внимание, братва! Подходите по одному и получайте личные пропуска! И запомните накрепко: потеряете пропуск, за вами тут же явится стража и бросит за решётку. А то и вовсе примут за диверсанта и распрощаетесь с головой. Так что глядите в оба и берегите их как зеницу ока, Системы ради!
Матросы выстраиваются в очередь, и когда подходит мой черёд, Дуб вручает мне массивный стальной браслет.
— Впервые видишь такой? — интересуется помощник капитана.
— Да, впервые.
— Тогда позволь кратко объяснить принципы, чтобы избежать неприятностей, — спокойно кивает он. — Это персональный пропуск, который после надевания закрепляется исключительно за тобой. Во время пребывания на главном острове его категорически запрещено снимать при любых обстоятельствах.
— А в чём причина таких строгостей?
— Всё дело в «сфере», — отвечает Дуб. Заметив непонимание на моём лице, он тяжело вздыхает. — И откуда ты только взялся такой неосведомлённый… «Сфера», или сферическая система наблюдения была создана в Мадриде несколько лет назад во время войны с соседними государствами. Тогда вражеские лазутчики провели серию разрушительных диверсий на главном острове, что едва не привело к падению всей фракции. К счастью, адмирал Барбаросса сумел разгромить противника на море, и диверсионная активность прекратилась. Но это уже другая история. — Сделав паузу, Дуб продолжает с ноткой уважения в голосе: — После тех событий мадридские мастера создали уникальный артефакт, прозванный «сферой». Его принцип работы заключается в мгновенном обнаружении любого игрока без личного пропуска. Система отображает нарушителя на специальной карте, позволяя немедленно направить отряд для его задержания или ликвидации.
