– Со временем к этому привыкаешь, – сказал он. – Но сегодня я не буду заставлять тебя есть. – Он вздохнул и, расплывшись в слабой улыбке, огляделся по сторонам. Вокруг никого не было: все разбежались по своим хижинам при виде людоедов. – Тогда, наверное, идем ко мне, – продолжил он, расчесывая пальцами волосы.
– Наверное, – ответила я и направилась вперед, как будто знала дорогу. Затем, внезапно осознав, что делаю, остановилась и развернулась на пятках. – Где ты живешь?
Он снова поджал губы и большим пальцем указал через свое плечо назад.
– Там.
Он жил не на деревьях, а в хижине, построенной у их основания. Она была довольно большой по сравнению с другими. Вероятно, это объяснялось тем, что до нее можно было легко добраться, а не потому, что он какой-то лидер. Я пошла за ним. В отличие от домов на деревьях здесь имелась дверь, причем довольно прочная. Эриму пришлось приложить немало усилий, чтобы открыть ее, и я с трудом протиснулась в образовавшуюся щель.
– Похоже, ты не любитель гостей, – сказала я, вскидывая руки в знак капитуляции. Он подбадривающе улыбнулся, а затем отпустил дверь и вошел в дом. У него на поясе висело несколько охотничьих ножей и мечей, а на спине – лук со стрелами. Он быстро снял их и отложил в сторону так, как будто делал это каждый день.
– Это единственная мера предосторожности, которую мы можем предпринять, – сказал он. – Никогда не знаешь, кто постучит в твою дверь.
– Теперь я могу спать спокойно. – Я подняла голову и огляделась. Рассмеявшись над моими словами, он прислонился к стойке в ожидании, пока я закончу осмотр. Здесь все было не так, как в домике Сылы. В обоих концах комнаты стояли кушетки, а в углу – изразцовый камин, побелевший от золы. Один из диванов он использовал в качестве кровати, подушки на нем были похоже на те, на которых мы сидели у огня.
– Я не понимаю, – сказала я, сцепив пальцы. – Почему деревни так запущены, в то время как во дворцах столько всего, что никто и за всю жизнь не сможет потребить?
Эрим оттолкнулся от стойки и подошел ко мне. Мне стало немного не по себе, но я молчала, когда он потянулся к моей шее и распустил завязки плаща. Эльфины были слишком дружелюбными существами.
– У тебя ссадины на шее, надо нанести мазь, – объяснил он. Я убедилась, что он не откинул волосы с моего лица. Я замазала метку грязью, но она уже подсохла и начала отваливаться. Не хотелось рисковать, чтобы меня узнали.
По хижине разнесся звон колокольчика. Эрим оставил свою работу, снова толкнул дверь плечом, и внутрь вошел один из парней, который был с ним в лесу.
– Людоеды ушли, – доложил он Эриму. При виде меня его лицо изменилось. – Мы слышали, что ты упала, – быстро сказал он. – Ты в порядке?
Я смотрела на него достаточно долго, чтобы начать сомневаться в себе. Я все пыталась понять, почему он так искренне переживает за меня. На его лицо появилось грустное выражение. Он страдал, потому что я страдала.
– Спасибо, – нерешительно сказала я. – Я в порядке.
– Если вам что-нибудь понадобится, я сегодня на дежурстве.
Эрим поблагодарил его и запер за ним дверь.
– Раньше все дворцы Элементаля буквально купались в изобилии, – начал он, бросая плащ на одну из кушеток. Не дожидаясь приглашения, я обошла его и села на подушки. Это оказалось хорошей идеей: синяки на моих бедрах и икрах начинали болеть. Эрим расхаживал по комнате, помешивая что-то в керамической миске, которую держал в руке.
– Когда Лорд Воды еще был королем? – с любопытством спросила я.
– Да, – ответил он, разминая толкушкой какие-то листья в чаше. – Все были счастливы и спокойны. Даже в деревнях царил порядок. – Эрим глубоко вздохнул. – Потом началась война, и множество моих знакомых погибли у меня на глазах. Некоторые из них убивали своих родных братьев или сестер, чтобы их не забрали. Каждый кого-то потерял. – Его руки были напряжены, вены выступили на коже, и я чувствовала, что он прикладывает слишком много усилий, чтобы измельчать содержимое миски. – Когда Водное Королевство пало, Лорд Земли кардинально изменил порядок. Ни у кого не было даже времени оплакивать свои потери. – Он поднял голову и посмотрел на меня. Его глаза сверкали, а ресницы не дрожали. Эрим вздернул бровь и нервно улыбнулся. – Они создали в Огненном Королевстве людоедов и натравили их на нас, на тех, кто бежал в леса. Они любого могут съесть живьем, но в качестве добычи выбирают исключительно водный народ.
Я потеряла дар речи. Я даже не осознавала, что затаила дыхание. Он понимал, что я не обычная, знал, откуда я взялась.
– Мне жаль, – прошептала я.
– Не стоит извиняться, – отозвался он с искренней улыбкой. – Мы догадались, кто ты, но не тогда, когда людоеды выбрали тебя, а когда ты поделилась с нами водой. Все мы. – Он гордо поднял голову. – Потому что в этих землях только один из водного народа разделит с кем-то даже последний глоток воды. – Уголок его губы дернулся вверх.
