Лорд с лопнувшим амулетом вообще отказался проходить испытание, и Мелинда полушепотом предложила Клариссе свести его с той девицей, которая протащила на испытание кувшин с «эльфийским элем».
— Было бы неплохо, Мелли, — кивнула Кларисса. — Не знаю, как ты это сделаешь, но план отличный. А теперь, пожалуйста, отодвинься, я хочу посмотреть на лорда Магарыча. Как, интересно, он будет это проходить?..
— Быстро и скучно! — оживилась сестра. — Но, знаешь, хи-хи, сама постановка вопроса мне нравится!
Пожалуй, она оказалась права. Лорд Магарыч сжег мишень с первой попытки — кинжально-узкой струей раскаленного почти добела пламени. Ближе к вечеру выяснилось, что он прошел в следующий этап вместе с лордом Гавейном, лордом Карниэлем, лордом Сардариэлем, лордом Джерионом и лордом Грайси. Последний прошел испытание только с третьей попытки, и у Клариссы осталось ощущение, что его пропустили, только чтобы не возмущался. Что, в принципе, было довольно странно, потому что Грайси все эти дни вел себя на удивление незаметно и почти не демонстрировал лордам Истинной земли драконов свой мерзкий характер.
Из леди прошли: Кларисса, Мелли, леди Илона Джесс, леди Маргарет Вели, леди Александрина Гесс и леди Магариэн Дариэль-оро.
Лорд Магарыч был очень недоволен. Он ходил и ворчал, что если в результате отбора его вдруг сведут с девицей Магариэн, он потребует у Крылатого Короля вернуть ему цепь.
После испытания с огнем у них образовалась стихийная передышка в два с половиной дня. Кларисса подозревала, что драконы Истинной земли решили получше укрепить замок перед варкой мыла.
Гарденвуд посоветовал использовать свободное время, чтобы поближе сойтись с товарищами по отбору, но розенгардская делегация эти чудесные пожелания, разумеется, проигнорировала. Каждый был занят своим делом.
Мелли первая начала ворчать, что личной ей остальные участницы отбора не товарищи, а самая настоящая конкурентки. Она, может и начала бы с ними общаться, если бы это потребовалось для расследования Клариссы, но дознавательница таких поручений не давала — считала, что от этого будет больше вреда, чем пользы.
Поэтому Мелли снова принялась вычислять замаскированного золотоволосого короля Истинной земли драконов. После испытания она почти уверилась, что он скрывается под именем Сардариэль, но то, что Кларисса придерживалась своей старой версии с Гавейном, Мелли смущало. Поэтому она крутилась рядом с лордами, беспорядочно оказывая им знаки внимания. Правда, доставалось в основном Карниэлю и Грайси.
Лорд Магарыч изучал замок — искал тайник Древохвата. Кларисса сперва опасалась, не привлечет ли он ненужное внимание, но потом выяснилось, что стоит ему появиться в библиотеке, в столовой, в гостиной или даже в коридоре, как остальные, что гости, что слуги, оттуда исчезают. Исключение составляют разве что Грайси, Кларисса с Мелли, Рагон с Карниэлем, Гарденвуд и друид-садовник. Остальные, конечно, в лицо не хамят, но стараются держаться подальше.
Кларисса долго возмущалась подобным идиотским снобизмом, но Магарыч только смеялся и говорил, что зато ему удобно искать тайники.
Сама Кларисса отрабатывала версию с амулетами. Еще на испытании она обратила внимание, что амулеты, предоставленные участником отбора, не выдержали критического повышения температур — дознавательница знала, что так бывает из-за неоднородного плетения.
Ей удалось узнать, что всего лопнуло три амулета, причем только у лордов — леди вовремя покинули опасную зону. Причем у тех лордов, кто пришел на отбор со своим, как Магарыч с Аринским кристаллом, все оказалось в порядке.
Очевидно, организаторы отбора не рассчитывали на такое повышение температур и все-таки вплели в амулет что-то постороннее, даже понимая, что это ухудшит прочность. Кларисса прикинула, что такое плетение могло выдержать прямое попадание струи драконьего пламени, но подвело именно при длительном воздействии высоких температур. Какое же там было заклинание? Видимо, все-таки слежка — в пользу этой версии говорило и то, что Гарденвуд не стал собирать амулеты после отбора.
А еще после того, как распорядитель отбора обнародовал список прошедших в новый этап, и там оказались все леди из материалов уголовного дела по лорду Нэйта, а также несостоявшаяся любовница лорда Гласса, дознавательница снова начала подозревать корону.
«Раз леди прошли два этапа», — думала Кларисса, — «значит, у них оказалась сильная драконья сущность».
А ведь местные власти могли выявить это и раньше — все-таки у них явно ведется учет крылатых девиц. Решили присмотреть перед отбором, чтобы чего не вышло, и обнаружили, что вокруг увиваются любвеобильные лорд Нэйт и лорд Гласс. Надзирателям пришлось принять меры, но из-за неопытности они допустили много ошибок, включая побег лорда Гласса, передозировку зелья у госпожи Доббо и неудачную ликвидацию лорда Нэйта, которая, к тому же, привлекла внимание Крылатого Короля.
