– Твой путь лежит на тот берег, – сказал Арсений Клавдиевич. – Придется забраться по склону и найти проход в зарослях. Женьшень должен быть там. Отсюда кажется, что нет ничего сложного, но, если тайга не захочет, ты никогда его не найдешь. Она собьет с пути, околдует, уведет другой дорогой. А если сможешь пройти через лимонник, то встретишься с тиграми.
У Лорейн мурашки пробежали по спине.
– Я не знаю, что сулит встреча с ними, – он нахмурился. – Меня они пропустили, но почему – кто знает?
Он умолк. Лорейн вглядывалась в противоположный берег, но там было тихо и спокойно. Только шумела река да где-то вдалеке крикнула птица.
– Самый важный момент – когда прикасаешься к корню, – продолжал Арсений Клавдиевич. – Его нужно аккуратно вырыть из земли. Шаман говорил: мысли твои должны быть чисты в этот момент. Думай о своем желании, думай о семье, о светлом. Если берешь корень ради наживы или желая причинить зло другому, то ничего у тебя не выйдет. По легенде лекарство станет ядом.
– Я буду думать о Роберте, – отозвалась Лорейн.
– Потому я и привел тебя, – кивнул он. – У тебя должно все получиться. Ты чистая душа.
Она взглянула на него.
– Ты будешь ждать меня здесь?
– Я пойду с тобой, пока меня пустят, – загадочно сказал он.
– Ну что ж…
Лорейн с неохотой глянула на реку. Намокнуть в холодной воде вовсе не хотелось. Арсений Клавдиевич невзначай заметил:
– Конечно, мы еще можем повернуть назад.
Она фыркнула и, подойдя ближе, вошла в реку.
Как и в прошлый раз, в ноги тут же впились тысячи ледяных игл. Лорейн постаралась идти быстрее, но течение не позволяло. Штаны намокли до колен, а ботинки скользили на острых камнях. Позади слышалось тяжелое дыхание спутника – отец шел за ней.
Вдруг впереди что-то мелькнуло в волнах, будто рыба… или змея?
Позади раздался вскрик. Лорейн обернулась. Арсений Клавдиевич припал на колено, течение обдавало его брызгами.
– Папа! – она впервые произнесла это слово по отношению к нему.
Повернула назад, но он сказал:
– Нет! Иди вперед!
Он поднялся на ноги и двинулся к ней, прихрамывая. В воде мелькнула змеиная голова, Лорейн едва не вскрикнула. И сразу откуда ни возьмись налетела особенно сильная волна и сбила Арсения Клавдиевича с ног. Он упал и скрылся под водой.
– Папа! Нет!
Лорейн сделала шаг назад. Он уже поднимался, отплевываясь и качаясь.
– Мне дальше нельзя, Лора!
– Но…
Между ними в воде что-то пронеслось.
– Ты видел? Это же…
Арсений Клавдиевич встал на ноги.
– Водяной дракон знает свое дело, – усмехнулся он. – Тебе придется идти одной.
Ноги совсем занемели. Лорейн страшно было расставаться. Но было ясно, что если отец станет упорствовать, то разобьется о камни. Она глубоко вздохнула.
– Хорошо. Я скоро вернусь.
Он кивнул и, прихрамывая, побрел назад.
А она вновь устремилась к берегу. Пару раз ей казалось, что она снова видела в воде змеиную чешую, но никаких препятствий на пути не встретила и наконец, дрожа от холода, ступила на землю.
Она тут же обернулась. Арсений Клавдиевич стоял на противоположной стороне и смотрел на нее. Он ободряюще вскинул руку, а сам уселся на большой камень.
Закусив губу, Лорейн двинулась вперед, мимо кривого деревца, к которому в прошлый раз они привязывали козленка. К счастью, никаких следов расправы над ним она не заметила. Берег представлял собой насыпь из крупных камней. Кое-где между ними торчала трава и голые ветки кустов. Выбрав более пологое место, Лорейн стала взбираться наверх. В этот момент она еще раз оценила преимущество брюк перед платьем. Подъем не занял много времени, но сердце ее гулко стучало, когда она оказалась перед густо разросшимся лимонником. Его стебли свисали с ветвей, оплетали стволы и кусты. Лорейн не представляла, как пробраться через эту живую стену.
Она оглянулась на отца, но с этой точки раскидистый кедр на том берегу скрывал его от глаз. Сидит ли он на камне или она осталась одна? Размышлять было некогда. Лорейн осторожно двинулась вдоль зарослей, надеясь найти проход или хотя бы просвет. Мокрая одежда холодила кожу, заставляя дрожать от малейшего ветерка.
Лорейн шла и шла, а заросли все не кончались. Они стали казаться ей бесконечными. Несмотря на удобный костюм, она то и дело цеплялась за ветки, путалась в паутине. Порой обходила поваленные деревья, колючие кустарники и замшелые валуны. Скоро Лорейн заметила, что стена лимонника стала как будто выше, а среди его красных ягод проглядывает ядовитый плющ.
Она остановилась. Нет, надеяться на просвет здесь не стоит, уж лучше вернуться назад и попытать счастья там. Лорейн повернула обратно.
