Но стало еще хуже: Лорейн все труднее было пробираться сквозь ветки и высокую траву, которые словно выросли за несколько прошедших минут. Все больше попадалось на пути кочек и муравейников, острого шиповника и репея. Наконец Лорейн выбилась из сил и остановилась, чтобы отдышаться. От блуждания по лесу она успела согреться и уже не замечала мокрой одежды. Ей казалось, что она уже должна была выйти на берег, но лес плотно обступал ее со всех сторон. Вспомнились слова Арсения Клавдиевича: «Если тайга не захочет, ты никогда его не найдешь. Она собьет с пути, околдует, уведет другой дорогой».
Она судорожно вздохнула. Если ей нет пути назад, то что же делать?
Но ведь ее цель не позади и не впереди, а прямо за этой нерукотворной стеной. Тогда Лорейн спустила рукава пониже и вытащила из кармана нож, который взяла, чтобы взрыть землю и достать корень женьшеня. Взяв его покрепче, она стала срезать жесткие лианы лимонника и стебли плюща с веток, пытаясь сделать проход. Но странное дело: чем больше стеблей она откидывала, тем гуще оказывался за ними новый слой. Несмотря на рукава, руки обжигало плющом, лианы царапали кожу, ветки цеплялись за волосы.
Вдруг Лорейн так зацепилась волосами за ветку, что от боли выронила из рук нож. Распутавшись, она наклонилась, чтобы его найти. Но ножа не было и следа!
В отчаянии она принялась хватать и раздвигать жгучие стебли руками. Удивительно, но так дело пошло быстрее. И уже через несколько минут Лорейн буквально вывалилась на поляну.
Заросли расступились так неожиданно, что она упала. Расцарапанные руки горели, Лорейн чувствовала жжение даже на лице. Ее стало колотить, как в лихорадке. Но подняв глаза, она увидела перед собой освещенную ярким осенним солнцем поляну, заросшую растением с крупными листьями. Из них тут и там торчали пучки красных ягод.
Женьшень!
Лорейн знала, что ей нужен его корень. Она поднялась на ноги, но успела сделать всего шаг, как из-за дерева на краю поляны показалась полосатая шкура.
Лорейн замерла на месте. Тигр подходил неторопливо и открыто, раздвигая лапами листья. Он был хозяином здесь, ему не нужно было прятаться. Это она зашла слишком далеко. Он тихонько рыкнул, прогоняя незваную гостью.
Но она не уходила. Все тело болело, в голове было пусто. Она не могла уйти с пустыми руками!
Тигр уставился на Лорейн, а она – на него. Но игра в гляделки не могла продолжаться вечно. Краем глаза Лорейн заметила еще какое-то движение справа. Она перевела туда взгляд и, кажется, перестала дышать. Из кустов выходил еще один тигр. А следом – еще.
Через минуту ее окружили четверо могучих зверей. Как по команде, они остановились примерно на одинаковом расстоянии, но не нападали, а словно ждали чего-то. Лорейн казалось, они ждут, что она уйдет.
Но она вдохнула поглубже и сказала:
– Послушайте, я вам не враг. Мне нужен женьшень, чтобы помочь человеку! Вылечить его! Я возьму всего один!
Но тигры просто смотрели на нее. Если они и были когда-то людьми, то Лорейн все равно не знала, что сказать, чтобы они послушали ее.
Она медленно наклонилась к ближайшему зонтику. Первый тигр подошел ближе, наблюдая за ней. Ножа у нее больше не было, поэтому Лорейн принялась разрывать землю руками под суровыми звериными взглядами.
Вот и он! Лорейн вспомнила, что говорил отец о дурных мыслях, прошептала: «Это для Роберта!»
Внезапно совсем рядом раздался выстрел. Лорейн вздрогнула, а хищники угрожающе зарычали. Она протянула руку к корню, но тот тигр, чтобы был ближе всех, рыкнул так, что она отпрянула.
– Нет! Это не я! У меня нет оружия!
Но звери надвигались на нее, оскалившись.
– Пожалуйста, мне нужен всего один корень! – пробормотала Лорейн и сделала шаг вперед.
В ту же секунду первый тигр прыгнул. Его тяжелая лапа оцарапала ей ногу. Лорейн закричала. Остальные звери грозно надвигались на нее, готовые разорвать. В отчаянной попытке она ухватилась за ближайшее растение и дернула. В следующую секунду на это место прыгнул другой тигр. Лишь чудом Лорейн успела отдернуть руку, крепко сжимавшую добычу, и бросилась прочь.
Она протолкнулась через жгучие заросли, порвав одежду в нескольких местах, выскочила с другой стороны и упала на землю.
В изумлении она наблюдала, как кусты зарастают, скрывая проделанный ею ход. Но тут совсем близко вновь послышалось злобное рычание. Мелькнула за деревьями полосатая шкура.
Не помня себя от ужаса, Лорейн поднялась и побежала. Впереди виднелся просвет, она направилась прямо туда. И через несколько минут оказалась у насыпи.
Но тигры преследовали ее. Их рыки непрерывным эхом угрожающе звучали в ушах.
Лорейн кое-как спустилась вниз и побежала к реке. А хищники все наступали, прогоняя ее со своей территории.
Не мешкая, она ступила в воду. Сейчас течение уже не казалось таким сильным, оно словно само подталкивало ее к другому берегу. На середине реки она обернулась. Несколько тигров стояли прямо у кромки воды и смотрели, как она уходит.
