– А почему нет? Здесь никого нет, и никто ничего не узнает! – заявил он. – Я много лет пытался найти «корень жизни»! Даже разведал про это странное место, где часто бродят тигры! А ты просто пришла и нашла его? И где справедливость? Покажи мне! Сейчас же! Или я выстрелю, клянусь! Вставай!
Не веря в происходящее, Лорейн с трудом поднялась на ноги. Тигры прогнали ее, и она была уверена, что если заявится в их владения с Борисом, то смерти не миновать. А может быть, река не пропустит их и разобьет их тела о камни…
– Вперед! – указал дулом направление Борис.
Но вдруг кусты позади него едва заметно шевельнулись. В следующий миг огромный полосатый зверь сбил Бориса с ног. Тот выронил винтовку и страшно закричал, когда когти хищника впились в спину. Лорейн видела, как они разрывают ткань его куртки и плоть, что под ней.
– О, нет! Нет! – повторяла она как завороженная.
Нужно было бежать, но ноги будто приросли к земле. Даже закрыть глаза, чтобы не видеть жуткой расправы, у Лорейн не хватало сил.
– Нет, пожалуйста! – шептала она.
И зверь будто услышал. В следующий миг он соскочил со своей добычи и двинулся к ней.
Растрепанный, окровавленный Борис поднялся на ноги и, взглянув на Лорейн безумными глазами, из последних сил бросился прочь. Она осталась с тигром один на один.
Он подходил все ближе.
Ожидая страшной смерти, Лорейн не могла пошевелиться. Но зверь не нападал. Он смотрел на нее внимательным взглядом. Таким по-человечески грустным и тяжелым, что не хватало лишь сдвинутых над переносицей бровей… Молнией пронзило озарение: Лорейн уже видела этот взгляд!
А еще она поняла, почему тигр не перегрыз Борису горло: он держал что-то в зубах.
Пригнув голову, он положил к ее ногам пятипалый лист с зонтиком красных ягод, заканчивающийся перемазанным в земле корнем. Сердце Лорейн едва не выпрыгнуло из груди.
– О Боже! – не могла она поверить своим глазам и прошептала потрясенно: – Спасибо, сэр!
Тигр хмуро посмотрел в ответ, как бы говоря, чтобы оставила эти глупости, и, развернувшись, одним прыжком исчез в зарослях.
Лорейн шла, ничего не замечая вокруг. Пробиралась сквозь кусты и деревья, прижимая к груди драгоценное растение. Ее вело вперед какое-то внутреннее чутье, и она полностью на него положилась. Она не верила своему счастью и уже представляла, как сообщит Роберту радостную весть.
Однако скоро ей стало казаться, что прошло уже больше часа, а пейзаж вокруг не менялся. При мысли, что она заблудится и никогда не выйдет из леса после всех испытаний, Лорейн разобрал нервный, невеселый смех. Но в этот момент из-за деревьев показалась низенькая сторожка, а навстречу выскочил, прихрамывая, мужчина.
– Лора!
– Папа! – облегченно выдохнула она.
Арсений Клавдиевич заключил ее в объятия, и ей так захотелось упасть ему на руки без сил. Но нужно было завершить начатое. Роберт давно проснулся и, должно быть, волнуется.
– Ну что? – спросил отец.
Она показала ему с трудом добытое растение.
– Идем скорее! – сказала она. – Ты ведь поможешь мне сделать лекарство?
– Конечно! Расскажи, что с тобой было?
Пока они спешили в поместье, Лорейн рассказала о своих приключениях. Когда повествование дошло до встречи с Борисом, Арсений Клавдиевич покачал головой.
– Прости, что ушел и оставил тебя. Сперва я хотел отойти немного, чтобы он меня уже не видел, а я мог бы наблюдать. Но стоило сойти с тропы, как ноги сами привели меня к избушке. Такие фокусы всегда неспроста. Я решил, что ты непременно выйдешь именно в этом месте и стал ждать.
– Я и сама не знаю, как нашла обратный путь.
– Но Вениаминов! Каков негодяй! – сердито продолжил он.
Тогда Лорейн рассказала о тигре, расправе над Борисом и неожиданном подарке.
Выслушав ее, Арсений Клавдиевич долго молчал.
– И ты считаешь, что это был лорд Бриголь?
Лорейн кивнула. Глядя в глаза тигра, она была уверена в этом. Теперь же, произнесенная вслух, догадка прозвучала нелепо. Но Лорейн не собиралась ничего доказывать: если отец не поверил ей, это не имело значения. Она знала, что произошло.
Но Арсений Клавдиевич не поднял ее на смех, а сказал:
– Удивительно, что тигры приняли его, а не разорвали.
– Я думаю, что ему повезло, – отозвалась Лорейн. – Лучше уж стать одним из них, чем их добычей.
– Видно, в глубине души он всегда был одним из них… – тихо произнес он. – Но выходит, не такая уж черная его душа, раз он решил помочь тебе.
Лорейн вспомнилось, как Бриголь говорил о ее матери и сестрах. Пусть он не любил ее, но любил их. Получил ли он по заслугам за убийство? Кто знает, каково существовать в зверином обличье? Но Лорейн поняла, что верит в правосудие тайги. Если она даровала Бриголю такую судьбу, то так тому и быть.
Вскоре впереди показались ворота поместья. А на крыльце переминалась с ноги на ногу Даша.
– Наконец-то! Наконец-то вы вернулись, сударыня! – воскликнула она, стоило подойти ближе.
– Что-то случилось? – встревожилась Лорейн.
– Роберт Палыч разволновался очень, что вас нет, – она понизила голос. – Сдается мне, он решил, что вы больше не вернетесь.
– Глупости какие! – пробормотала Лорейн.
На плечо легла рука Арсения Клавдиевича.
