Поэтому Руэри постарался пройти к толпе, гудящей на разные голоса, пробиться туда, откуда раздавались восклицания о Ведунье. Ему удалось даже увидеть край её светящейся голубым одежды, ухватить за рукав, но одно слитное движение нескольких взрослых — и Руэри снова лежит в пыли.
Герольды объявили появление «Темного Звездочета, читающего и перечитывающего ваши судьбы», поэтому Руэри постарался подняться быстрее, но к темной фигуре скользнули две приметные маленькие тени, и мальчик упал носом в пыль опять, постаравшись пригасить пламенеющие рыжиной волосы руками — новая встреча с упырями убила бы его совершенно точно.
Возле головы застучали очередные копыта, он отполз в сторону, голова болела и кружилась, словно копыта попали и по ней, а герольды сворачивали свитки, что означало только одно — остался один ши постоянной свиты. Кто это на сей год, не знал никто, но следом появится лишь король, а ловить волшебные создания по деревне — дело не для обессиленного мальчика, пусть даже восьми лет.
Отрезая от грядущего ши, вокруг опять застучали копыта.
И Руэри шагнул вперед, прикрыв глаза, надеясь только на удачу.
Удача явила ему свой лик в виде двух хватких рук, перехвативших за плечи, оттащивших на шаг обратно, туда, где Руэри перед этим стоял.
Герольд разливался соловьем, объявляя выход Лоскутного Ловчего, поэтому мальчик рванулся из рук нежданного спасителя:
— Пустите, мне надо к нему, туда, попросить!..
Руки, однако, держали крепко, а рассмотреть что-то выше рук стало как-то резко невозможно — от задирания головы перед глазами все поплыло снова, распадаясь какими-то пятнами.
Слух уловил ворчание односельчан, что Ловчий, похоже, сегодня — впервые за сто лет! — не появится, а остальные уже прошли, и Руэри почувствовал, как щиплет отчаянными слезами глаза и нос.
Перед глазами поплыло только больше, когда о себе напомнили поддерживающие руки — одна длинная ладонь улеглась на лоб, вторая перехватила за спину, дышать стало легче, боль в ободранной руке пропала, перед глазами прояснилось, мальчик сморгнул слезы, стоявшие в глазах — и стало видно почти четко.
Правда, как во сне, иначе, чем объяснить, что его удерживал присевший на колени и глядящий Руэри прямо в глаза странный ши?
То, что это ши, было ясно с первого взгляда на острые уши, вдобавок, шевелящиеся, темная однотонная куртка смотрелась так, словно по ней разлили чернила, настолько темной она была, неразличимо темные волосы топорщились на голове. Резкие и острые черты лица немного напоминали птицу. На поясе висел меч, с другой стороны — кинжал, и на мага этот гость похож не был.
— Зачем тебе Ловчий? — голова склонилась набок, а в зеленых глазах замерцал интерес.
— Мне очень нужно! — Руэри рванулся, но пошатнулся и чуть не упал, ши перехватил его крепче. — Мне нужно чудо, чтобы помочь маме и папе! Я хочу ему объяснить!
— А что с твоими мамой и папой? — голова склонилась на другой бок, теперь перепутать ши с человеком было вовсе невозможно.
— Их обвинили! Маму в колдовстве, а папу, что он её пытался спасти! Их казнят! Если сегодня не случится чудо!
Руэри перестал вырываться, отчаянно и смиренно застыл в руках взрослого.
— А как тебя зовут, мальчик-которому-нужно-чудо? — немного скрипучий голос завораживал, заставляя слушать и, кажется, успокаиваться.
— Меня зовут Руэри! А тебя, ши-которого-не-объявили? — Руэри вовсе не хотел грубить, но отчаяние было слишком велико.
— Ты можешь звать меня Экк**, — тот выпустил из захвата спину Руэри, ощупал ещё раз лоб, вернулся к руке. — И у меня к тебе ещё один вопрос, Рыжий Король, где ты откопал живых упырей?
Рукава недвусмысленно поддернулись, обнажая локти и круглые следы укусов.
— Это скорее, где упыри откопали меня! Я познакомился с ними на тот, прошлый Самхейн, а потом оказалось, что это не мальчики, а упыри! Если бы они не хотели выпить крови ши, они допили бы меня, берегись, Экк, не слушай мальчиков, которые ходят парой, и не заходи туда! — Руэри махнул рукой на забор, покачнулся вслед за движением, но гораздо меньше. Да и туман перед глазами пропадал все явственнее.
Ши серьезно выслушал, кивнул, оглядел задумчиво забор.
— А что потянуло туда тебя? — кажется, понимал он даже больше, чем Руэри произносил.
— Я торопился, — теперь уже нет, так что можно рассказать толково и вежливо. — Я очень торопился, чтобы не пропустить вашу процессию и успеть попросить кого-нибудь из свиты помочь моим родителям волшебством! А мои друзья отправились накануне волшебной ночи туда, где, по слухам, живут упыри, чтобы помочь мне уговорить ши — и сократить дорогу.
Экк кивнул, поощряя рассказ на продолжение, перехватил руки теперь за запястья, не поднимаясь и глядя Руэри в глаза. Рассказывать хотелось, казалось, от этого уходили пережитые боль и ужас.
— А когда я забежал за ними за забор, там никого не было, — Руэри передернуло, — но я не мог их бросить! Я побежал дальше! И чем темнее становилось, тем более глупой шуткой это казалось, а потом меня схватили за ногу, я упал, ударился головой и спиной.
