Они прошли над континентом уже более шестисот миль, а на сердце легче не стало. Он всё время ждал чего-то неприятного. Такой летающий корабль не мог остаться без внимания врагов, которые затеяли войну. Значит, у противника должны быть и опытные шпионы, и отлаженная служба передачи информации на Восток.
Сейчас они подходили к неширокой полосе земли, которая соединяла Западный континент с полуостровами Восточного континента, причём каждый из них в отдельности был не меньше, чем весь Западный с прилегающими морями. Но такова уж особенность Восточного континента. Он был так велик, что перед этими пространствами мерки Западного континента казались почти игрушечными.
Где-то здесь находилась Задора — столица самого восточного королевства континента, расположенного почти в центре перешейка. Местный король считался решительным человеком и совсем недурным воином, под команду которого многие другие города, княжества и королевства сейчас отдали часть своих солдат, чтобы попытаться удержать восточные армии. Но, конечно, все они понимали, что это бесполезно.
А я, подумал Лотар, я — не бесполезен? Этого он не знал. Задача могла оказаться для него непосильной, или он уже опоздал, или всё уже было предрешено высшими силами, и поэтому нельзя ничего изменить…
Вообще-то посторонним находиться там было запрещено. Сначала Купсах героически пытался ввести это морское правило на своём воздушном корабле, но уже ко вчерашнему вечеру сдался. И на многое другое ему тоже приходилось смотреть сквозь пальцы.
— Что ты делаешь? — спросил его Лотар.
Купсах оторвался от своей трубы и с лёгким раздражением посмотрел на Желтоголового:
— Пытаюсь найти просвет в этом грозовом фронте. Если не найду, придётся садиться, раскреплять корабль и пережидать непогоду.
— Вчера утром мы решили идти вперёд как можно быстрее.
— Но если это невозможно, то… — Купсах оборвал себя.
На палубе появились Джимескин со своим неизменным телохранителем и мэтр Шивилек. Они подошли к борту, банкир выглянул было наружу и тут же отвёл глаза.
Эти трое переносили высоту, маневры и повороты хуже остальных. Они откровенно боялись и не могли этого скрыть.
— Да сам посмотри. Что с ними будет, если мы попадём в шторм?
— Можно просто привязать их к койкам и не обращать внимания.
— Ты осмелишься привязать к койке Джимескина? — В голосе Купсаха послышалось такое недоверие, что Лотар посмотрел на него внимательней.
Нет, капитан был по-прежнему силён духом и не страдал излишней чопорностью. Просто он переставлял кое-что в своей личной табели о рангах.
— Если будет нужно — не задумываясь, — ответил Лотар.
— Мы никогда ещё так долго не висели в воздухе, — проговорил Купсах, снова прикладывая к глазу свою подзорную трубу.
— Понимаю. И всё-таки нужно оторваться от возможного наблюдения за нами.
— Ну, если за нами наблюдали, что само по себе сомнительно, то мы давно от них оторвались, — отозвался со своего места Санс.
Лотар посмотрел на него, потом перевёл взгляд за плечо Санса. Должно быть, лицо его изменилось так, что тот обернулся.
— Не думаю, — ответил Лотар и дёрнул Купсаха за рукав. — Посмотри туда. Не знаю, как с бурей, но к битве тебе нужно готовиться. И быстро.
С юго-востока, или с правого траверза
— Ничего не понимаю, — прошептал Купсах. — Это же фиолетовые фламинго, они не водятся у нас. Только в сказках…
— Это не сказки, — проговорил вдруг появившийся рядом Сухмет. — Они в самом деле питаются мясом и служат средством передвижения особой гвардии Поднебесного императора.
— А где же люди? — спросил Купсах. — Может, это дикие?
— Дикими они не бывают. Смотри внимательней. Наездники при долгих перелётах зарываются в перья на спине.
Купсах чуть-чуть изменил настройку своего прибора и вдруг побледнел.
— Жива всеблагая, они готовятся к бою! Да их же…
— Тридцать птиц, — подсказал Сухмет. — Не думал, что во всей империи столько найдётся. Должно быть, их собирали не один месяц.
— На спинах у них карлики? — спросил Купсах.
