«Мистер Маклейн прислал нас, сэр, сказать вам, чтобы вы поторопились. Мы находимся вон там, в самом низу, и эти пэйтаны постоянно нападают на нас. Десять, может быть, двадцать. Мистер Маклейн говорит, сэр, — упрямо продолжал капрал, «и «вы извините меня, сэр, он говорит, что вы содрогнулись от содеянного и «согрешили», и «не могли бы вы, ради Бога, поторопиться, сэр!» Робину требовалось время, чтобы все обдумать. Возможно, кто-то неправильно понял его приказы. Но кто? Требовалось время, чтобы решить, что лучше всего сделать. Он не мог нормально думать, пока двое солдат стояли там, как шомполы, капли тумана перламутром оседали на их юбках. Слева начали непрерывно стрелять пушки. Это больше походило на начало чего-то. Сейчас они не были на прицеле. Никто не мог видеть далеко. Он не мог передать сообщение вовремя. У Маклейна могли возникнуть небольшие неприятности, но у него, Робина, здесь была работа и четкие приказы.
Он сказал: «Передайте мистеру Маклейну, что мы приедем, как только я буду уверен, что основная атака отброшена. Таковы мои приказы, и я не могу их ослушаться.
— Вы, случайно, не собираетесь подавать двойной завтрак, как спрашивает мистер Маклейн, сэр?
«Не сразу. Но я думаю, что это произойдет в течение получаса.
«Очень хорошо», сэр. Клянусь правом, черт возьми! Руки хлопнули по прикладам винтовок. Горцы развернулись, взмахнув килтами, и, спотыкаясь, побрели вниз по склону. Робин медленно встал.
Стрельба по позициям его роты стихала. Из долины доносился непрерывный гром орудий. Ружейный огонь щелкал и потрескивал, как беспорядочные молнии, на вершинах холмов. Он услышал быстрое хлоп-хлоп-хлоп-хлоп «гатлинга», затем икоту и тишину. Клубящиеся облака то приглушали звуки битвы, то расходились в стороны, придавая им удвоенное эхо.
Он подождал пятнадцать минут. Пушки перестали стрелять. Он нашел Субадара Манираджа и сказал ему: «Сейчас мы пойдем вниз».
«Пора,» пробормотал старик и широким кругом помчался прочь по вершине холма, размахивая мечом и крича: «Строиться! Расширенный строй! В центр! Быстрее, быстрее!» — вперемешку с потоками брани и ударами плоской стороной меча по спинам отстающих. Робин крикнул, когда они были готовы: «Горнист, двойное баджао!»
Горнист протрубил «Дубль», и шеренга гуркхов побежала вниз по склону, хлопая ранцами, поскрипывая снаряжением, шаркая сапогами, высекающими искры из камня, штыки блеснули тут и там багровым блеском под темнеющим небом.
В долине Робин мало что мог разглядеть. Он даже не был уверен, что они достигли ее, пока не почувствовал, что земля снова поднимается. «Мы на месте, сахиб, — сказал Манирадж, стоявший рядом с ним. — Нам лучше повернуть направо и вступить в контакт с горцами. Я слышу стрельбу.
«Немного. Похоже, несколько снайперов.
Туман на мгновение рассеялся. Отряд стоял в пустой долине, среди сверкающих скал цвета морской волны. Выстрелы и сдавленный крик донеслись справа, в том направлении, где, по мнению субадара, находились горцы Маклейна. Но слева стреляли еще больше, и некоторые прямо впереди. Пара гильзаев выскочила из тумана слева и оказалась в серединеотряда, прежде чем они разглядели окружавших их врагов. Гуркхи застрелили их после короткой охоты: «Там! Там!»
«Ayo!»
— Налево, дурак!
«Ayo!»
— Пайо! — крикнул я.
— Мы потеряемся через минуту, Субадар-сахиб, — сказал Робин, — если не будем осторожны. Подождите.» Он достал компас. После того, как стрелка стабилизировалась, он указал на север — направо — и сказал: «Горцы должны быть там, совсем близко. Наши основные силы наступают с противоположной стороны. Они там! Слышите выстрелы?
«Да. Бог знает, во что они стреляют. Но горцы должны быть там. Субадар махнул рукой на запад. — Именно оттуда мы только что слышали выстрелы.
«Какие выстрелы? Повсюду стреляют. Нет смысла гоняться в таком месте, сахиб. Из-за тумана звуки, кажется, доносятся отовсюду. Мы находимся в нужном месте, а горцы, куда бы они ни направились, находятся не в том месте. Любые гильзаи, которые отступят перед главной атакой, придут по этой долине с того направления, и мы должны быть готовы к их появлению. Это было целью всей нашей операции. Займите оборону здесь, лицом к югу.
«Аччи бат, сахиб. Но…
— Боюсь, мы должны, сахиб. — Робин не хотел больше спорить, хотя и знал, что старик упрямо настроен направиться к месту стрельбы, где бы она ни была.
