И он не погибал. Натали пояснила, что если бы Виктор погиб, умер без приставки «почти», то сущности его покинули бы. Только самые верные уходят за ловчим в Ничто. Те, кто служил ему многие-многие годы. Он же сказал, что потерял всего две сущности из пяти, которые из него вышибла Сабэль…
Если подумать, не удивительно, что так всё случилось. Даже предсказуемо в какой-то мере. Виктор жил только одной мыслью, и мысль эта – месть Сабэль. Я тоже пошёл было за львицей, но не столько с желанием отправить к праотцам, сколько чтобы выяснить как можно больше про Нонго, про их конфликт, и уже ту отправить к праотцам. А ещё забрать у Сабэль что-то дедовское, некий артефакт, для чего необходимо было её одолеть, потому как по-доброму она ничего не отдаст.
Интересно, но ведь мести же желала и Нонго! Если я правильно понял всё её шипение, которое иногда до меня доносилось. Змеюка, кем бы она ни была – а была она явно не простой ловчей, – отчего-то очень хотела поквитаться с медной львицей за предательство в тысяча девятьсот семнадцатом. Хотя, казалось бы, что для неё одна конкретная смерть? Но, видимо, что-то всё же значила. Или значила именно эта смерть. Точнее, жизнь, которую та оборвала…
Дед?.. Он был важен для змеи? Возможно.
Нонго выстроила многоходовочку, где роль разящей пешки выпадала мне. Ведь ясно же было, что это так. Виктор почти упрашивал меня пойти с ним. Я был нужен ему. Необходим даже. Но при этом он ограничился только словами и параллельно прибёг, так сказать, к плану Б. Интересно, предвидел ли Виктор, что Натали всё мне расскажет?
По какой-то причине я представлял для Сабэль большую опасность. Ну, не верю я в то, что Виктор, наслушавшись шипения, решил просто взять меня в боевые товарищи. Уж кому-кому, а ему-то известно, что я пуст в плане сущностей, что ранг у меня второй, и что драться я способен разве что кулаками да мечом. Да и то… Такой себе союзник выходил против хитрющей и могущественной ловчей, которой уже больше века.
Я им нужен для другой цели. Не драться мне полагалось, а делать что-то ещё. Отвлекать? Возможно. И мой отказ открыто пойти с ним едва ли порушил планы Виктора. Их с Нонго планы. Он заранее побеспокоился о том, чтобы я направился на Алтай, и устроил мне встречу с Натали, которой быть не должно было. Предвидел. Рассчитывал. И я шёл. Не мог не идти. Вернее, мог, но… не хотел. Мысль Сороки, что кроме собственного рода я больше никому не нужен, и что нет другого удачного пути для меня, кроме как путь усиления того же рода, укоренилась в голове основательно. О том же твердил и дед, предлагая начать с восстановления влияния на спящих Малинова Ключа. А значило это, что я не мог допустить, чтобы кто-то из прирождённых с тех монет погиб… Хотя, когда я ловил монеты, Лэйла стрекотала что-то там про смерть…
Выходило, что пусть и с поправками, но я всё-таки следовал плану Виктора. Что я мог противопоставить ловчему с провидцем?
Лихо. Как только истечёт штрафное время, я верну его на пьедестал и, наконец, сделаю Сабэль отмеченной. Я долго тянул с этим, словно бы меня кто отговаривал. Отшёптывал. Не удивлюсь, если и вправду на меня каким-то образом влияла Нонго. Я уже ничему не удивлюсь.
Сделав её отмеченной, я буду знать местоположение Сабэль, вздумай она использовать талант какой-то из своих сущностей или реши прогуляться на охоту в Лимб. То есть буду знать почти постоянно. И присутствие Виктора я тоже замечу. Он ведь клятвопреступник. Таким образом, меня уже не застать врасплох. Можно со спокойной душой лететь на Алтай, к этому самому несчастному Багыту, помогать ему с основанием рода Улген.
Главный экран малость осадил мой пыл, сообщив, что, так как лихо теперь второй ступени, то и времени на его «отдых» нужно больше. Не сутки, а целых двое. Оставалось надеяться, что за это время ничего случится. Ну не летит же сейчас Сабэль в Горно-Алтайск прямым рейсом?! Таких совпадений не бывает!
– Ну, раз ты молчишь, буду говорить я, – вдруг заявила Натали. – И начну с самых азов. Ты знаешь, кто такие Извечные?
– Экзамен? – криво усмехнулся я, а сам тут же вспомнил шипение сморщенного тайского дедка. Нонго ведь тогда что-то говорила про каких-то там Извечных… Про козырь в моём лице, который они якобы разыграли против неё. То же мне, козырь…
– Чем меньше ты знаешь, тем хуже. Сам ты спрашивать ничего не намерен, поэтому я буду тебя учить. И только попробуй не запомнить!
– Они – боги? – выкинул догадку я.
– В какой-то степени. Они – первые ловчие, которые, по преданиям, объединившись, уничтожили могущественных голодных выродков, которые пожирали и людей, и сущностей. Выродки – это…
– Я в курсе.
– Ого. Даже не спрашиваю, откуда. Суть Извечной Игры заключается в поддержании баланса. Движение Колеса… ты знаешь, что такое Колесо? – я кивнул, – его движение обеспечивает этот баланс за счёт постоянных войн. Никто никому надолго не друг. Никто никому не верит и верить не может. Все альянсы временные, как и враги. Идеальные условия.
– Для чего?
