– Константин, я настаиваю, чтобы ты не молчал. Сообщи мне, что не так, – включила за спиной учительницу Натали. Она тоже вылезла наружу, кутаясь в шарф.
– Дух. Я что-то чую.
– Дух? – она сообразила не сразу. – Дух Велес… Охотник! Где? Что? Веди!
Азарт в голосе напарницы подстегнул, и я двинулся вверх по склону. Таксист прокричал нам вслед просьбу не задерживаться с незапланированной фотосессией. Я шёл, не замечая ни снега, ни камней под ним. Иногда падал, но всё равно продолжал взбираться. Цель была почти осязаема, неподвижна. И упускать её я не хотел.
– Не входи в Лимб преждевременно! Это, вероятно, карман! Нужно найти горловину!
Я и половины не понял, разве только что мне не следовало раньше какой-то точки проваливаться в сферу сущностей. Но я и не собирался.
Предчувствие подталкивало ускориться. Спустя несколько минут я, красный весь и запыхавшийся, выбрался на небольшое плато и замер. Это было то самое место. Пустынное. И странно ровное, покрытое будто бы прикатанным снежным настом. Натали нагнала, шумно дыша, матерясь и постоянно кутаясь. Ей почему-то очень не хотелось подставлять лицо морозу. Или солнцу?
Помня прошлые ошибки, я не провалился очертя голову, а сначала приостановил движение обыденности. И первым, что до меня донеслось, было приглушённое конское ржание. Плато лишилось снега, окаменело, но осталось таким же ровным и без всяческих сюрпризов.
– Быстрей! – выкрикнула Натали. – Вот она, горловина! Там бой, не успеем!
И я провалился уже вторым. Плато вмиг потемнело, небо скорчилось серыми тучами, а прямо перед нами оказались две сущности, кружащие друг напротив друга. Это были охотник и жертва, притом кто есть кто, вопросов особо не возникало. Огромная мускулистая коняга какого-то красно-кирпичного цвета, с длиннющей лоснящейся гривой и мохнатыми ногами била в камень передним копытом, грозно пуская из раздутых ноздрей горячий воздух. Конь кружил, стараясь не выпускать из виду нечто небольшое, в половину человеческого роста, этакую болотную кочку-переросток, которую вместо осоки покрывали омерзительно шевелящиеся волосы, а сквозь них иногда виднелись горящие голодом глаза. На этих же тонюсеньких длинных волосах нечто и перемещалось, пытаясь закружить отчаянно ржущего коня.
Мечи мы призвали одновременно. Я вопросительно глянул на Натали, готовый нарваться на менторски-снисходительную улыбку, но седая вся обернулась напряжением.
– Конь – это аргамак! Здешний дух! – быстро говорила она, и по её тону я понял, что это ни фига не прогулка. – Второго не знаю. Атакуем второго, но держись подальше от копыт, аргамак разбирать не станет!
– Что мне делать?
И в этот момент волосатая кочка напала. Визг коня заглушил ответ Натали, и я присел от боли в ушах. Плато под ногами вздыбилось, лопнуло и с шипением разошлось на две половины, явив провал в полметра шириной. Аргамак встал в «свечку» и ударил ещё раз, но снова промахнулся. В отличие от противника, который метнул в бугрящееся мышцами тело уже второй пучок живых волос.
– Руби!
Да я уже и сам бежал на выручку брыкающемуся коню. С ходу приблизиться не получилось – я еле-елек увернулся от громадных копыт визжащего от боли духа, которого медленно опутывали волосы. Натали мелькнула с другой стороны, и я увидел, как кочка с белыми блямбами глаз швырнула обездвиживающий пучок и в неё. Рванулся, вскинув меч. И с изумлением встретился лицом с камнем плато. Мои ноги тоже стянули волосы!
Ржание уже перешло в хриплый стон. Тонюсенькой проволокой волоски лезли под лоснящуюся красно-кирпичную шкуру аргамака, он ещё сопротивлялся, пытался вырваться, сбежать, но тщетно. Нити волос от чудовищной кочки, которую не могла сдвинуть с места даже паника могучего коня, шли на три стороны. Мы попались все разом.
Откуда-то послышался крик Натали, тут же заглушенный воплем заживо пожираемой сущности. Я рубанул, затем ещё и ещё, но ноги было не освободить, разрубленные волосы тут же сцеплялись обратно, и все мои усилия шли в никуда.
И вдруг плато озарила вспышка. Послышалось шипение и польский мат, донеслась вонь горелых волос. Я дёрнулся, ещё несколько раз рубанул мечом и вскочил. В это время аргамак уже почти иссяк. Осознав безвыходность положения, он перестал биться и попятился к врагу. Кочка не среагировала на приближение могучего крупа. А зря.
Удар задних копыт сопровождался надрывным, последним криком чудесного коня. Волосяная тварь глухо ухнула и кубарем полетела вдоль всего плато, в конце врезавшись в острый камень. Я не ждал. Бросился вдогонку, и когда оказался рядом, обрушил на хищника клинок. Волосы с одной стороны срезало почти под корень, и я увидел маленькую крючковатую ручонку с тремя когтистыми пальцами, похожую на иссушенную куриную лапку. Там же открылась и часть лица. Или даже морды, потому как белые блямбы горящих глаз с будто бы нарисованной точкой зрачка по центру были явно не человеческими. Несмотря на всё остальное: правильной формы нос, угольные брови и загнанно-невинную улыбку…
Энергии оставалось три деления, и я рискнул.
