– Три… Четыре… – отсчитала Натали. Всё, наши друзья уже в кармане. И вдруг добавила удивлённо: – Пять!..
Я хотел сказать Багыту ещё что-нибудь, но не успел – на поляну выбрались китайцы. Я ждал чего угодно. Даже того, что они на него в драку с ходу кинутся, но больше – что станут манить на свою сторону. Не зря ж они сиднем сидели с нами в юрте! Не просто же так за мной ломанулись! Тыва когда-то принадлежала Триаде, но её ассимилировала Вотчина, почему бы не провернуть обратный фокус, но уже с Алтаем?..
Но Лао Бэй, отдышавшись, посмотрел на нас с Багытом с каким-то недоумением:
– Где она?!
– Вот и «журналисты» из Китая… – произнёс Багыт таким тоном, словно явились, наконец, те, кого он долго ждал. – Всё же нашли, как попасть в урочище шамана!
– Где она?
Второй раз Лао Бэй спросил спокойней, зато в руках его соратников появились длинные, узкие, прямые мечи. Я решил не выжидать у моря погоды, и тоже призвал клинок, медленно сдвигаясь к Багыту и выставив в его сторону свободную руку. Я, мол, свой. Спокойно.
– Она предупреждала о вас. Давно. Ещё до того, как показала путь в мир духов. Она говорила, что вы захотите помешать захоронению великой Очи-Бала. Знайте: я не пропущу вас.
– Всё не так. Наоборот, это мы способствуем её захоронению, – Лао Бэй терпеливо говорил, но его друзья уже шли вдоль ивняка, пытаясь окружить нас. – Она тебя дурит, шаман! Это она – угроза церемонии захоронения!
– Она открыла мне мир духов. Она связала меня со Старым Айю, – он похлопал громадного медведя. – Я не верю тебе, чужак. Очи-Бала будет похоронена, и беды обойдут Алтай стороной!
Я заметил нечто чёрное там, где ивняк наползал на отвесный камень холма. И понял, что китайцы не окружить хотят Багыта, а обойти. Им нужна была пещера. И вдруг я ощутил себя точно как в первые дни, когда был один на один с нхакалом внутри и бегал по Питеру в поисках Андрея.
Меня использовали. Мною… выстрелили.
Злость было уже не унять. Она оформилась, зарычала, потребовала выхода. Ей нужен был запах корицы вперемешку со сладким ароматом крови. Хотя бы он.
– Что-то не так… – быстро проговорила Натали, вдруг растеряв свой менторский тон. – Медведь легендарный. Он не может принадлежать недавно пробудившемуся. Даже прирождённому.
– Догадываюсь, кому может, – процедил я сквозь зубы, медленно утопая в смоле собственного гнева. Алтай. Пещера. Тьма. И безглазые чёрные змеи вместо крови из вен… Меня привели. Пешка в шаге от цели.
– У тебя нет шансов, шаман, – с сожалением покачал головой Лао Бэй. – Отступи. Дай нам пройти в пещеру. Если она найдёт сущность, то…
– Назад, говорю!
– Не вмешивайтесь, прошу вас, – сказал нам Лао Бэй.
Китайцы напали. Точнее, они сделали первые резкие движения, которые Багыт расценил, как нападение. Медведь взревел и поднялся на задние лапы перед Лао Бэем, а одного из азиатов вдруг схватили ветки ивняка, вдоль которого он перемещался. Ловчий ничего не успел, его спеленало и вдавило в талую землю. Двое других вырвались, ловко работая клинками, и побежали дальше. Они не думали нападать. Их целью была пещера в скалистом холме, вход в которую едва виднелся из-за зарослей.
– Помоги Багыту! – закричал я Натали.
– Нет! Моя цель – изучать поведение Проводника! Действуй!
Один из китайцев бежал прямо на нас. Я принял стойку инстинктивно, без умысла. Но этого хватило. Его меч сверкнул сверху, и я неловко выставил свой. Раздался звон и скрежет, противник что-то выкрикнул, и тут Натали взмахнула рукой:
– Ни капли крови, я сказала!
И китайца отшвырнуло, словно соломенный манекен от удара профессионального кикбоксёра. Я понял. Натали будет защищать только меня!
Ловчий на противоположной стороне добежал до пещеры, остановился и выставил руку. С кончиков его пальцев потянулись огненные нити, которые очень быстро свили в воздухе горящий бич. И от первого же удара расцветающий ивняк вспыхнул, словно сухостой.
– Умрите, слуги Эрлика! – кричал Багыт за спиной медведя как-то уж очень театрально. Похоже, он не отдавал себе отчёта в том, что происходит. Витал в выдуманном мире духов, не в Лимбе. Лао Бэя нигде не было видно, а Старый Айю с нетерпением, как чересчур плотно упакованный подарок, рвал державшие одного из ловчих ивовые побеги. Судя по воплям, вместе с плотью.
Отброшенный Натали китаец поднялся, рядом с ним нарисовался и предводитель. Лао Бэй вскинул руки, и земля всхлипнула как-то уж совсем по-человечески жалобно. Грязь под медведем вмиг обернулась топью, он рванулся было, но поздно – увяз. Красный лицом Багыт с криком бросился один на двоих, неумело замахнувшись кривой саблей.
– Ты ему не нужен, – констатировала Натали. – Кто-то его уже всему научил.
Я даже с места не сдвинулся, когда Лао Бэй побежал навстречу шаману. У последнего не было шансов. Никаких. Багровое лицо Багыта перекосилось удивлением и ужасом, когда он увидел собственное тело, ещё бегущее по инерции вперёд. Всё было кончено.
