Линден пропал с экрана. Сотрудники у лавочек начали быстро вытаскивать на прилавки винтовки. Пенелопе стало дурно. Она посмотрела сквозь толпу на побледневшего Николаса. Он в кои-то веки не улыбался и в упор смотрел на худощавого мужчину, что без колебаний взял в руки оружие и зарядил его.
– Значит, я был прав. Это место – настоящая цитадель мести и самоуправства. Меня сегодня никто не осудит, если я убью тебя, – с ледяным спокойствием сказал мужчина в маске пятёрки треф.
Пенелопа сорвалась с места и встала между ними.
– Ты действительно думаешь, что стоит спасать таких монстров, как он? – с удивлением спросил он.
– Я уже высказывала свою точку зрения в банкетном зале. Позволите узнать, что он вам сделал?
– Лично мне ничего. Однако он убил моего брата три года назад. Теперь я, во всяком случае, в этом уверен. Фред потерялся в лесу, принадлежавшем Николасу. Нашли его с тремя пулевыми ранениями в груди. Это, правда, пытались скрыть, но я всё равно узнал. Долго думал, зачем же меня пригласили сюда, но после случая с моделью и выхода сюда всё понял. Мы – единственные, кто может расквитаться с ними за всё. Уверен, здесь ещё найдутся родственники и знакомые тех, кого убили лидеры наших фракций, – спокойно, будто читая лекцию в университете, объяснил он.
Пенелопа нахмурилась. Такие выводы она уже и сама сделала, но удовольствия от того, что их мысли совпали, не ощутила.
– Вы можете предоставить доказательства своих слов? – спросила с нажимом она.
Мужчина пожал плечами.
– В отличие от нашей Красной королевы, вряд ли кто-то из них фотографировался с трупами своих жертв.
– И вы совершенно правы, – весело ответил показавшийся Пенелопе странным голос Линдена. – К сожалению, фотографию или видео совершающегося преступления у меня достать не получилось, но я нашёл кое-что другое…
Пенелопа прищурилась. В этот раз никто не вывел на экран изображение Линдена. Видимо, записи с таким набором слов у подчинённых не оказалось, и они использовали созданную искусственным интеллектом реплику.
Её размышления прервал тихий щелчок. Приглушённый испуганный голос заполнил всё пространство:
– Возможно, это моя последняя запись, но я должен рассказать правду. Не доверяйте Николасу Фресу. Он самый настоящий маньяк, любящий заманивать незнакомцев в поместье и устраивать охоту на них.
Издалека донёсся лай собак и звуки выстрелов. Мужчина выругался. Дыхание у него стало прерывистым. Он продолжил говорить быстрее и более взволнованно:
– Пусть он и убьёт меня, но я оставлю эту запись в качестве доказательства его преступлений. Меня зовут Майкл Грейс. Я пропал из цивилизованного общества 6 декабря 2017 года. Дата моей смерти 13 декабря 2017-го.
Лай приблизился настолько, что начал заглушать слова мужчины.
– Нина, брат, мама и папа – я люблю вас. Накажите его…
Наступила секунда тишины, а затем раздался адский душераздирающий крик, заставивший всех присутствующих вздрогнуть. Следом за ним последовало три выстрела, и настала жуткая тишина.
Мужчина перед Пенелопой поднял винтовку. Она нервно сглотнула. Сзади раздался топот копыт. Она обернулась и увидела, как Николас галопом мчится на сером жеребце вглубь лабиринта из цветов, игнорируя всех присутствующих и тем самым подтверждая всё услышанное ими от этого мужчины. Если в чём он и был прав, так это в том, что собранные здесь знаменитости на самом деле преступники. Мнение Пенелопы же по этому поводу никак не изменилось. Самосуд может привести только к хаосу и регрессу. Ей надо во что бы то ни стало не дать людям поддаться жестокости ради них же самих.
Пенелопа ни разу в жизни не ездила на лошади, поэтому вариант с участием животного даже рассматривать не стала. Она сорвалась с места и побежала прямиком в лабиринт.
– Чего застыли? Он тоже хотел убить меня. Я его жалеть не стану! – раздался визгливый голос Вивьен сзади.
Пенелопа поморщилась. Ей точно не нужно быть гением, чтобы осознать тот факт, что остальные главы фракций будут пытаться убить Николаса так же, как ранее Виви. Вариантов у них на самом деле не так уж много, и, чтобы не стать очередным «белым кроликом», они превратились в хищников. Её это не радовало, но теперь она хотя бы смогла расшифровать их мотивы.
Она забежала в проход и почти сразу упёрлась в куст, возвышающийся над ней метра на два. Дорога разветвилась. Правую украшали нарциссы, а левую магнолии. Пенелопа присела и осмотрела дорогу под ногами. Сухая земля ничего путного ей не сказала, зато с такой позиции она заметила сломанный цветок нарцисса и побежала направо.
Тропинка петляла и постоянно приводила в тупик, заставляя её раздражаться. Завернув за очередной поворот, она чуть не свалилась в глубокую яму, но успела схватиться за куст с розами, больно оцарапав руки о шипы. Дыхание у неё сбилось. Повсюду слышались шуршание и голоса людей. Здесь Николас точно не проезжал.
