Похоже было, что во всем городе он остался единственным живым человеком. Многомиллионный город внезапно скончался от разрыва сердца. И вдруг Чьюз понял: нет, это не разрыв сердца. Это — его лучи! Как же он не догадался раньше?
Он отдал Докпуллеру три прожектора. Уайтхэч вооружил ими самолеты.
И всюду, куда проникали лучи, люди мгновенно погибали. Машины, вырвавшись из-под власти людей, довершали смерть и разрушение…
Чьюз вошел в огромное здание центрального вокзала. Переступая через трупы, он выбрался на перрон. Пути и платформы были загромождены обломками разбившихся поездов. От одних вагонов — остались лишь щепки; другие, полуразрушенные, валялись на путях; иные, столкнувшись, поднялись на дыбы, точно схватились в единоборстве. Паровоз сломал упор тупика и врезался в стену вокзала, пробив в ней большую брешь. Но люди погибли не от крушения: лучи, видимо, застигли их еще в пути. Поезда, лишенные управления, с мертвыми машинистами и с мертвыми пассажирами обрушивались на мертвый вокзал.
Выбиваясь из сил, Чьюз бродил по мертвому городу и спрашивал себя: не для того ли случай сохранил ему жизнь, чтобы он мог увидеть плоды своего изобретения?
Некоторые считают, что… применение науки создаст сверхмощную машину для взаимного уничтожения людей, которые будут жить под землей…
Наконец он понял, куда идет. Он сам боялся признаться себе в этом, но узнал улицу, где жил Эрни.
Дойти до дома Эрни ему не удалось: вновь появились самолеты. Прижавшись к земле, он с ужасом следил за ними. Неужели они повторят налет? Но от самолетов отделились как будто крупные хлопья снега. Листовки! Одна из них упала рядом с Чьюзом, и он подобрал ее. Войдя в вестибюль дома, он нащупал в кармане спички и в их мерцающем свете прочел: «…самый гуманный способ войны… наши лучи ничего не разрушают… не причиняют боли… не калечат… лучи только уничтожают сопротивляющихся… сопротивляться бесполезно… сдайтесь — и вы спасены!..»
Самый гуманный способ войны! Это он изобрел его — и теперь людей уничтожали вместо микробов!
Но к кому же обращался Докпуллер? Разве в городе еще остались живые? В эту минуту снаружи донеслись выстрелы, и Чьюз выскочил на улицу. Яркие лучи прожекторов скрещивались в ночном небе. Одному из них удалось поймать самолет, и в тот же момент загремел выстрел. Самолет перевернулся и, оставляя огненно-дымный след, ринулся вниз.
Значит, в городе еще остались живые. Не все были убиты, не все сдались. Борьба продолжалась.
Прожекторы были установлены где-то неподалеку. Их лучи по-прежнему бегали по небу. Сейчас самолеты ответят своими лучами. Один раз он спасся от них, удастся ли спастись во второй раз?
Напротив Чьюз увидел вход в метро. Огибая обломки автомобилей, он перебежал улицу. Вестибюль был забит трупами. Наступая на кучи мертвых тел, Чьюз бросился в зияющую темноту тоннеля.
Внезапно до него донесся приглушенный звук человеческих голосов…
Он сделал несколько шагов и зажег спичку. Мрак чуть-чуть отступил. В самом деле, это были живые люди… Они сидели и лежали на каменном полу.
…Людей было много. Когда непонятная смерть стала носиться в воздухе, когда машины взбесились и начали калечить друг друга, люди бросились в метро. Не все успели добежать. Многих передавили бесновавшиеся машины. Многие были задавлены в толпе, спешившей протиснуться в узкие проходы. Многих смерть застигла в тот момент, когда они успели ступить на спасительную лестницу.
…Люди были не только на станциях, но и в тоннелях, на рельсах… Немногим посчастливилось устроиться в поездах. Сначала горело электричество, но затем оно погасло.
Все это он узнал от невидимых соседей, предварительно рассказав им о том, что происходит наверху. Люди хотели подняться в город — ужасно было сидеть в подземной темноте.
Страшная усталость охватила Чьюза. Он опустился на цементный пол и, несмотря на пронизывающий холод, задремал. В полузабытьи он вспомнил о Джо. Где он сейчас? Вероятно, тоже мерзнет в подземном мраке. А может быть… Нет, об этом он не в силах даже и подумать…
Горькое чувство снова овладело Чьюзом: он хотел спасти детей «лучами жизни», а теперь приходится спасать их от «лучей смерти»!
Но усталость сковала мысли. Время перестало существовать. Чьюз засыпал, просыпался и снова засыпал. Он не знал, сколько времени прошло — несколько минут, несколько часов, несколько дней?..
Его разбудили голоса. Кто-то пришел сверху и принес новости.
Народный комитет сообщил по радио, что «лучами смерти» вооружены только три самолета. Один из этих самолетов сбит.
Когда будут сбиты остальные, Докпуллер окажется бессильным.
«Сколько тысяч людей погибнет, прежде чем его обезвредят?» — подумал Чьюз.
