Эран вернулся с обещанныммёдом, ягодами и ещё какими-то местными фруктами. Половину «груза» он упаковал в свою сумку, а половину протянул парню.
— На случай, если придётся временно разделиться. Пока не планирую, но мало ли.
Заметив перемены в маленьком лагере, эльф улыбнулся.
— Так-то лучше, а то ходил как на погребальной дороге.
Заметив, что один из мясных плодов не тронут, Эран чуть приподнял бровь, а потом, словно догадавшись о чём-то, усмехнулся.
— Второй тоже для тебя. Я же сказал, что не ем мясо. Даже то, что с ветки.
Ниари сконфужено улыбнулся и, взяв продукты, принялся укладывать в своё тощий заплечный мешок..
— Не понял. Я думал, речь только о животных…
Споро завернув мясной плод в несколько широких листьев, он сунул его к остальному провианту и вновь, не удержавшись, покачал головой. Необычное растение, видно было, потрясло его до глубины души. Но вопросов он задавать не стал: он ведь «ничего не видел», какие тут могли быть расспросы?
Успевшие немного подсушиться грибы Ниари, следуя примеру Эрана, разделил на две части. Втянул носом воздух, принюхиваясь к насыщенному малиновому запаху, задумался на миг и вопросительно взглянул на Эрана.
— Уходим сейчас? У меня всего одна фляга, для воды, быть может, у тебя найдётся запасная? Жаль выливать…
Эран кивнул и вытащил из сумки внушительных размеров флягу.
— Держи. Сейчас вернётся мой ястреб, и можем ехать. Если у тебя нет причин задержаться, конечно.
— У меня? — искренне удивился Ниари. И, взяв протянутую ёмкость, принялся сноровисто переливать отвар из котелка. Раздалось весёлое бульканье; аромат малины стал ещё заметнее.
Уже совсем скоро костёр был потушен, выжженная проплешина прикрыта дёрном, а бревно вернулось туда, откуда было притащено: оставлять следы стоянки Ниари явно не привык. А измятая трава… Что трава? После первой же вечерней росы поднимется вновь, и определить, был ли здесь лагерь или нет, будет практически невозможно.
Эран с улыбкой понаблюдал за этими сборами, не вмешиваясь.
Ястреб бесшумно опустился на плечо эльфа и что-то негромко заклекотал.
— Молодец, — странник погладил ястреба по голове и решительно направился к лошади. — Идём. Нам нужно покинуть лес до заката. Новая встреча с украденными душами нам ни к чему. Боюсь, одним медведем не ограничится, а с половиной леса я вряд ли управлюсь.
Ниари согласно кивнул, поднял с земли саадак с луками и, поспешно закинув за плечо дорожный мешок, поспешил к собственному коню.
— Знаю, что кислые, — заговорщицки прошептал он, засовывая руку в карман. — Договор про город остаётся прежним, идёт, Сэйрэ?
Конь согласно всхрапнул и осторожно взял протянутое на ладони мелкое лесное яблоко. Захрумкал угощением — а потом потянулся к карману Ниари. Тот невольно засмеялся и, потрепав коня по мягкой морде, довольно ловко запрыгнул ему на спину.
— Да тебе, тебе. Пошли, нас уже ждут!
Возражений не последовало.
…Яблок оставался полный карман и половина заплечного мешка.
Лес они миновали молча. Эран время от времени поглядывал на небо, словно чего- то ожидал. И этим чем-то оказалась мощная гроза. Увидев вдали тяжёлые грозовые тучи, странник едва заметно кивнул самому себе и остановился. Совсем не спеша искать укрытие. Несмотря на то, что гроза должна настигнуть их в ближайшую четверть свечи.
Ниари придержал своего скакуна. Вопросительно оглянулся на спутника.
— Что-то случилось? Мы не едем дальше?
Беспокойство в его голосе было почти не заметно, но лишь почти. Перспектива встретить грозу на открытой местности его явно не радовала.
— Мы уже пришли.
Эран спрыгнул на землю и что-то шепнул коню. Тот негромко заржал, а странник скинул ему на спину плащ, оставшись лишь в изумрудном костюме.
— Пойдёшь со мной или останешься здесь?
Ниари непонимающе окинул взглядом пустынный пейзаж. Удивлённо посмотрел на странника, на его коня; на сдвигающиеся всё плотнее стальные утёсы облаков. Собрался было что-то спросить, но в последний миг передумал. Упрямо поджав губы, он спрыгнул с коня, успокаивающе потрепал его по холке. В глазах плескалось беспокойство и непонимание.
— С тобой, — напряжённо откликнулся он, бездумно поглаживая волнующегося Сайрэ по шее. — Пешком?
— Нас заберут, — Эран казался невозмутимым, лишь глаза чуть заметно улыбнулись. — Делай то же, что и я. Ошибёшься — пострадаем оба. Запомнил?
Ниари заметно побледнел. Бросил быстрый взгляд по сторонам. На низкое, грозящее рухнуть на голову небо. Сглотнул и, с силой стиснув зубы, рвано кивнул.
Гроза накрыла их буквально за пол лучины. Ветер трепал одежду и волосы, а разряды молний, бьющие по земле, словно поднимали разряды по позвоночнику.
Эран опустился на одно колено, при этом продолжая смотреть прямо в центр грозы.
— Меч оставь, в грозу он тебе не поможет, скорее убьёт.
Юноша поспешно сорвал клинок вместе с перевязью, не глядя бросил рядом с собой. И почти упал рядом, повторяя позу странника. Поднял голову навстречу грозе, до белых пальцев стискивая руки на колене. Губы его заметно дрожали, но отвести взгляд от безумствующей стихии он не решался.
