Бледный Ниари молча вцепился в него. До него запоздало дошло, что поклониться, вставая, он забыл, и теперь боялся даже дышать, чтобы не сделать по незнанию ещё какой-нибудь ошибки.
Эран повёл рукой, рисуя символ портала, комнату на миг осветила яркая вспышка и «пришельцы» исчезли.
Арка портала вспыхнула рядом с двумя лошадьми. Обе лишь чуть дёрнули ушами и продолжили есть.
— Спрашивай, — бросил Эран, делая шаг из портала на землю.
Ниари почти выпал вслед за ним. Отпустил локоть эльфа, неловко сделал несколько шагов вперёд, с трудом выравнивая равновесие. Вид у него был пришибленный: бледное, в мел, лицо, растерянное выражение в глазах…
Он глянулся на спутника: спокойного, собранного, словно ничего необычного не происходило. Сам мальчишка подозревал, что выглядит совсем не презентабельно. Руки до сих пор дрожали.
Первый же вопрос так и умер, не сорвавшись с губ. «Они существуют?», «Они не легенда?» Поморщившись, Ниари нервно покрутил головой и, вздохнув, с шумом сел на землю. Опёрся локтями о колени и задумался.
— Мы будем искать убийц? — наконец, без особой охоты спросил он не менее банальный вопрос. Второй, более животрепещущий — «Что будет, если я что-то сделаю не так?», в озвучивании не нуждался. В ответе на него Ниари даже не сомневался.
Эран усмехнулся, схлопывая портал.
— Мы будем искать тех, кто чинит беспредел. Гарпии, особенно стихийные — ценный материал для «чёрных магов». Так что, полагаю, тот, кто развёл душекрадство и тот, кто убивает гарпий — один и тот же тип. Впрочем, — он подошёл к своему коню, но запрыгивать не спешил. — Я понимаю, для тебя это всё ново и странно. Возможно, пугает. Я назвал тебя учеником перед гарпиями, но на это, в отличии от следования за мной, ты можешь не соглашаться. Этим договора ты не нарушишь. Можешь остаться спутником, и отвечать только за привалы и прочий быт. Решай. Но решай раз и на всё время: передумать в обе стороны будет уже нельзя. Времени тебе заря, пока я не позову гарпию для сопровождения.
Ниари долго смотрел на него. На лице отражалась вся непростая палитра эмоций, разрывающих его. Растерянность. Страх. Сомнение. Надежда пополам с несмелым восторгом человека, увидевшим пусть жутковатое, но чудо. Неуверенность…
Так и не найдя слов для ответа, от тяжело сглотнул, кивнул головой и с каким-то обречённым видом уткнулся лбом в колени.
Эран не стал мешать. Просто развернулся и пошёл к протекавшему недалеко ручью. Опустился на корточки, рисуя пальцем на воде какие-то знаки. Поверхность ручья на миг застыла, потом пошла рябью и отражение изменилось. Показался большой сад, в котором седой, но при этом не старый мужчина заботливо и при этом ловко обрезал куст алых роз.
— Верхушку не срежь, — усмехнулся отражению эльф.
Человек в саду прервал своё занятие и видимо подошёл к такому же отражению «со своей» стороны.
— До тебя мне, конечно, далеко, но я же не идиот. — усмехнулся садовник, на ходу снимая перчатки. — Встретился с Фарисой? С чего ей вдруг пришло в голову договор вспоминать?
— Кто-то убивает гарпий. Уже троих. И если добавить к этому встречу с мёртвым медведем…
Собеседник задумчиво нахмурился.
— Марионеточник?
— Похоже.
— Помощь нужна?
— Не откажусь. С вязью на людях, если она есть, я не справлюсь.
— Понял. Как будет канал, дай знать, лишние переходы сейчас ни к чему.
Эльф молча кивнул, повёл рукой, почти касаясь воды и, как только та стала прежней, встал. Оглянулся, чтобы выяснить, где его спутник.
Ниари, словно ощутив его взгляд, поднял голову и посмотрел в его сторону. Лицо всё ещё было потерянным, на лбу пролегла глубокая тревожная морщинка. Но в глазах уже не было прежнего отчаяния — скорее, глубокая задумчивость пополам с беспокойством.
То ли решив что-то для себя, то ли вообразив, что Эран собирается напомнить ему о его непосредственных обязанностях, Ниари поспешно вскочил на ноги и, скинув с плеча свой дорожный мешок, принялся за обустройство лагеря.
Эльф удивлённо приподнял брови.
— Здесь недалеко до постоялого двора, мы можем остановиться там. Но если тебя это успокаивает… — он улыбнулся. — Мне нужно собрать свежие травы и ещё кое-что. Это займёт несколько свечей. Решай, чем займёшься в это время.
Короткая пауза.
— Если, чтобы принять решение, тебе нужно что-то спросить, я, скорее всего, отвечу. Думай.
Ниари замер с охапкой хвороста в руках. Улыбнулся сконфуженно; лишь сейчас, судя по всему, сообразил, что Эран ничего не говорил о стоянке. Потом, громко вздохнув, всё-таки донёс свой груз до вырезанного в земле углубления для будущего костра, бросил рядом и, растерянно потирая висок, повернулся к спутнику.
— Если тебе всё равно, пусть лучше здесь? — тихо попросил он, неловко отводя взгляд. — В последний год я…
Он замялся.
— Предпочитаешь обходиться без постоялых дворов, — усмехнулся Эран. — Я понял. Что ж, какое- то время мы без них обойдёмся.
Он протянул руку, позволяя прилетевшему ястребу усесться на неё как на ветку.
— С этим разобрались, что на счёт вопросов?
— Нет, нет! — почти испуганно вскинулся Ниари. — Я могу и на постоялом дворе, просто спокойнее вдали от людей. Если нужно…
