Две большие крылатые тени, медленно кружась, опускались прямо на застывших путников. Острые когти крепко вцепились в плечи обоих путников и рванули вверх. Воздух на миг выбило из лёгких, а уши заложило от шума ветра и хлопанья широкопёрых крыльев.
Полёт закончился так же стремительно, как и начался. Путников хоть и осторожно, но не слишком вежливо бросили на ковёр прямо в центре комнаты. А точнее, большого зала, сотканного, казалось, из грозовых туч и молний. В паре десятков шагов от места «приземления» в большом кресле с высокой спинкой сидела крупная гарпия, укрытая своими крыльями, словно церемониальным одеянием. Стражей у своеобразного трона тоже были гарпии. Взирающие на пришельцев с угрозой и недоверием, но всё же без агрессии.
Эрана вся эта картина, кажется, ничуть не смутила. Он лишь совсем немного склонил голову.
— Моё почтение королеве грозовых гарпий.
— Поссланник, — восседающая на троне чуть повела крылом. — Мало кто из моих ссесстёрр веррил, что вы выполните ссвою чассть договорра.
Голос гарпии был словно смесь свистящего ветра и громовых раскатов.
— Мы держим своё слово. — невозмутимо ответил эльф. — Уверен, как и ты, королева.
Гарпия издала странный клокочущий звук.
— И ты и твой ссспутник в безопассноссти, есссли не нападёте перррвыми. Можешь вссстать… Оба можете.
Ниари слышал эти слова, как сквозь сон. Голова кружилась, в ушах всё ещё грохали громовые раскаты. Зал перед глазами зыбко колыхался, и Ниари вряд ли смог бы сказать, было ли это последствием краткого, безумного полёта, или помещение и впрямь качалось. Бездумно он слизнул с губы кровь, лишь сейчас осознав, что с какой силой стискивал зубы, пытаясь сдержать рвущийся из груди вопль ужаса. И осторожно, боясь сделать лишнее движение, покосился на Эрана.
…Нельзя сказать, что он так уж мечтал встать. Говоря откровенно, он не мог поручиться сейчас, что ноги удержат его. И дело было не только во всё ещё неустойчиво покачивающейся под коленями поверхности.
Эран же вставать не спешил, лишь поднял глаза, встретившись взглядом с гарпией.
— Зачем королева искала встречи?
Та дёрнула крылом, кажется, с некоторой досадой.
— Посссланник сссвязан клятвой, но его ссспутник…
— Он мой ученик, за все его поступки я в ответе, как за свои, — спокойно возразил эльф.
— Хорррошо, — гарпия кивнула. — Я поверррю посссланнику.
Последовала короткая пауза.
— Кто-то убивает нас-с-с. Трррое моих сссессстёррр меррртвы и осссвежеваны. Как добыча. Ррразорррваны в клочья. Нам даже некого пррредать вссспышке. Посссланник должен выполнить сссвою часссть договоррра и найти виновного. А затем отдать нам. Иначе мы найдём сссами и уничтожим весссь его рррод.
Эран чуть нахмурился, раздумывая над услышанным.
— Я услышал королеву. Я найду виновного, и он понесёт наказание. Если это единственная его вина, то судить будут гарпии, по своему праву.
Королева пристально посмотрела в глаза эльфа.
— Найдёшь — поговорррим.
От рокочущего голоса королевы мелко вибрировал пол, отзываясь в груди неприятной дрожью. Ниари осторожно поднял голову, рискнув взглянуть на гарпию. И с трудом сдержал мерзкую дрожь. Магическое создание, существование которого Ниари всегда считал лишь легендой, почему-то пугало его до дурноты.
А Эран казался безмятежным, словно ничего необычного не происходит. И голос его был спокоен и ровен:
— Королева, я прошу разрешения на грозовой портал. Искать грозу слишком долго, а встреча может быть необходима немедля. К тому же, мой ученик ещё не освоил премудрость поиска.
Ниари отметил это: «мой ученик». Ни обрадоваться, ни испугаться своему неожиданному статусу не хватило сил.
Гарпии требование эльфа явно не понравилось. Очень не понравилось. Но желание найти убийцу и отомстить было слишком сильным.
— Не во дворррец.
— Разумеется. Место укажет королева. И, если желает, оставит стражу.
— Печать сссмерррти.
Ниари невольно вздрогнул. И невольно бросил быстрый взгляд на спутника: согласится? Нет? Неужели ему совсем не страшно?..
Эран дёрнул бровью.
— Королева в своём праве, я принимаю.
— Пуссть так, ррразрррешаю. Что ещё?
— Места где нашли трупы — мне нужно их увидеть. Пока это всё.
— Хорррошо, тебя пррроводят. Ссступай и поссспеши.
Ниари понял, что вот теперь точно надо брать себя в руки, срочно отыскивать куда-то запропастившееся мужество и подниматься. Ноги всё ещё казались набитыми пухом, встать оказалось неожиданно тяжело. Опёршись ладонью о странную, отчётливо покалывающую мелкими разрядами поверхность, он стиснул против воли дрожащие губы, с усилием оттолкнулся — и, не отрывая взгляда от пола, рывком встал.
Эран бросил на него короткий взгляд, но ничего не сказал. Поднялся на ноги, снова чуть склонил голову и выпрямился окончательно.
— Мне понадобятся заря, чтобы подготовиться. Уважая тайны грозовых гарпий, я прошу уважать и мои. Когда я буду готов, то сообщу королеве и она пришлёт сопровождающего к местам гибели.
Тоже крайне неохотно королева кивнула и отвернулась от эльфа.
Тот словно этого и ждал. Развернулся к застывшему «ученику» и шепнул:
— Крепко держись за меня. Отпустишь — упадёшь.
