— Да! — вдруг с яростью выкрикнул мастер Защиты, в один шаг преодолевая разделяющее их пространство и хватая юношу за плечи. — Да, согласен, возможно, я это заслужил. Я не сумел уберечь свою жену, не смог обеспечить безопасность людей в крепости, и можешь мне поверить, его боль и гнев мне понятны больше, чем кому бы то ни было! Но он тоже не смог защитить Карилли — никто бы не смог, понимаешь? Однако винит он меня — словно он один её любил!
Он замер, наконец разглядев лицо Ниари. Мальчишка стоял, судорожно хватая ртом воздух, и в глазах плескалась такая боль, словно старший родич не за плечи его встряхнул, а по меньшей мере ударил кинжалом.
Гайр медленно разжал руки и отступил назад.
— Прости, — тихо проговорил он.
— Не надо, — так же тихо откликнулся юноша, — Я понимаю.
Гайр криво улыбнулся.
— Да нет, малыш, надо. Я скоро сам на людей кидаться начну, как дикий зверь. Но вот на тебя-то точно права не имею. Ты для меня всегда был, как младший брат. И больно тебе не меньше, чем мне…
Ниари тяжело сглотнул. И, не отвечая, опустил голову.
Повисло долгое, мучительное молчание.
— Ты не виноват, — наконец очень тихо проговорил Ниари, не поднимая на родича глаз.
— Скажи это своему отцу, — горько усмехнулся тот. Помолчал, с явным трудом беря себя в руки. Потом тряхнул головой и зло поджал губы.
— Ты спрашивал, что между нами происходит? Я уже и сам не знаю. Я уже почти год добиваюсь от него доступа к управляющим амулетам, — сквозь зубы процедил он, глядя чуть в сторону от Ниари. — И слышу в ответ одно и то же: «Позже». Он сам почти не способен контролировать артефакты замка, а меня, хотя и знает уровень моих способностей, не подпускает даже к охранным амулетам периметра. По-твоему, после всего этого я не должен ему дерзить? Если бы я имел возможность настроить защиту замка, или хотя бы отследить перемещение людей — возможно, мои дети не попали бы в беду!
Ниари поднял голову. На лице его, постепенно становясь всё более заметным, расцветало недоумение.
— Не подпускает? Погоди, я не понимаю… Но ведь перед тем, как я ушёл из крепости, он подал прошение о назначении тебя хранителем «Защитника»?
— Мастером Защиты, — горько поправил его Гайр.
— Ну да, и им тоже… — запнулся. — Что?
Гайр смотрел на него долгим, очень печальным, насмешливым взглядом.
— Нет, Ниари, только Мастером Защиты, — мягко поправил он юношу, выделив голосом слово «только». — Не хранителем защитных артефактов. После твоего… бегства он решил, что к этому приложил руку я. И не только к этому. Доказательств не было, так что пост я сохранил. А вот ритуал он отменил, и даже лично император с этим упрямым стариком ничего не смог поделать. Это неотъемлемое право Стража Башни — даже если оно превращается в откровенное вредительство.
Он через силу улыбнулся потрясённо взирающему на него Ниари и, вздохнув, устало махнул рукой.
— Не бери в голову. Я понимаю, почему он так поступает. Просто злит и… и мешает мне выполнять свои обязанности.
Помолчав, он легонько хлопнул всё ещё не вышедшего из ступора мальчишку по плечу и ухватил его за локоть.
— Ладно, малыш, что толку воздух сотрясать. Пойдём, а то твой отец окончательно убедится, что я вынашиваю коварные планы. И так, чувствую, опять послал кого-то… эмм… присмотреть за моей благонадёжностью.
Ниари заторможено высвободил руку и нехотя двинулся вперёд.
— С чего ты взял? — почти беззвучно пробормотал он.
— Кристалл слежения, — невесело хмыкнул Гайр в ответ. — Какой-то из ближайших. То ли слушают, то ли смотрят. То ли и то и другое.
И вдруг, вскинув голову, выкрикнул с коротким хохотком:
— Эй, Камир, это ты там? Не съем я вашего молодого господина, хватит уже жечь амулеты! — и пробормотал себе под нос, так, что даже Ниари вряд ли мог расслышать его в точности, — Лучше бы за моими детьми так следили…
***
Закрыв дверь, Эран потянулся было к ленте в волосах, потом, словно передумав, убрал руку. Обошёл все предоставленные ему комнаты. Механически, по привычке, думая о чём-то своём. Не раздеваясь, лёг на кровать и то ли уснул, то ли отправился по каким-то своим, не видимым простому глазу делам.
Вечерняя суета в крепости потихоньку затихала. Отбил, наполняя воздух долгим медным звоном, колокол Лисы. Наступала ночь. Самое спокойное время для честных тружеников… И самое насыщенное — для преступников всех мастей, заговорщиков и ищущих приключений детей.
***
Стук в дверь вырвал Ниари из глубокого, наполненного невнятными образами сна, и он несколько мгновений лежал, бессмысленно глядя в потолок и пытаясь вспомнить, где он находится.
Вздрогнул, просыпаясь окончательно. И подорвался с постели, на ходу натягивая на себя одежду.
— Мастер, я уже готов, прости за… — он рывком открыл дверь — и замер, с недоумением глядя на стоящего за ней человека. — Гайр?..
— А ты кого ждал? — пожал плечами тот.
Ниари растеряно оглянулся на окно. Было темно, похоже, только-только началось время Совы.
Юноша, словно сдувшись, облегчённо сник и прислонился к косяку, невольно расплываясь в сконфуженной улыбке.
— Тьфу ты… Я думал, что проспал…
— Да нет, ещё даже полуночи нет. Разбудил?
