От Гайра фонило так, что, будь у него тело — пожалуй, уже бросился бы на серых зверьков с мечом, а то и с голыми руками. Не отвечал он долго.
«Не меня, — наконец через силу откликнулся он. Поколебался. И пояснил неохотно, — В приюте, где я рос, этих тварей много было… Обычно терпимо. Но когда были голодные луны, они смелели. Жрали всё, как ни прячь. Сбивались в стаи, огромные — и нападали. На нас, детей, тоже… Не всем такие зимы удавалось пережить».
— Ну, извини, — искренне отозвался эльф. — Сейчас без них никуда.
Он присел на корточки.
— Так, ребята, здесь, в этой большой норе, есть тот, которого вы мне должны найти. У него есть блестяшка, которую он очень давно не снимает. Лун восемнадцать, не меньше. И с того времени она пахнет примерно так, — по подвалу разнёсся тонкий дымок, и все крысы как по команде потянули носом. — Найдите мне человека или людей с таким запахом до заката. Ты, — он сурово посмотрел на одну из крыс, и та жалобно пискнула. — Придёшь в мою комнату и расскажешь, что вы нашли. Повторяю, времени у вас до заката. А теперь кыш!
Мгновение — и крысы, разом брызнув во все стороны, исчезли.
Молчание в сознании стало почти угрожающим. И настолько шокированным, что даже было не разобрать — то ли Гайра тянет материться, то ли тошнит (что, по идее, с бесплотной душой случиться не может). То ли вообще потерял сознание от изумления — чего не может случиться тем более.
Впрочем, через пару мгновений бывший мастер Защиты всё-таки вышел из ступора.
И первый же вопрос, заданный им, был:
«Эран, ты, вообще, кто? — и поспешно уточнил, тоном, близким к возмущению, — Только без банальностей, прошу! Сам вижу, что ты из Эстариолла, но такого, по-моему, даже эльфы не умеют!»
Эльф усмехнулся.
— Тебе в детстве много сказок рассказывали, Гайр? Слышал сказку про девятерых братьев?
«Мне в детстве рассказывали про свод законов империи и байки про безголовую собаку, живущую в подвале и пожирающую непослушных детей, — мрачно огрызнулся тот. — Какие могут быть сказки в приюте для нищеты? Я не всегда был аристократом… да и сейчас не особо-то тяну».
Помолчал пару мгновений и уже с интересом уточнил:
«Это какие сказки? Про рыцарей, отправившихся сражаться с болотными троллями, а после победы ставших духами, защищающими мир от нежити? Только не говори, что ты их потомок… Насколько я знаю, это чистой воды выдумка, даже не миф».
— Про троллей точно выдумка, — Эльф снова засмеялся. — За истребление здоровенных дурней такой «должности» не выдают. Да и став духом, от нежити точно не защитишь. Скорее, сам ею станешь. Ну, а в остальном не подкопаешься.
На этот раз молчал Гайр долго.
«Хочешь сказать, что ты — один из них, — наконец сделал вывод Гайр. — Или из их последователей? Звучит бредово».
Потом вдруг коротко, нервно рассмеялся:
«А, впрочем, почему нет… Я уже во всё поверю. Хорошо, пусть будет так. Лучше объясни, как ты собираешься найти заговорщика? Откуда ты взял его запах, неужели в схроне учуял что-то? И сумел сохранить?»
— Не совсем. — Эльф развернулся и быстро пошёл прочь из подвала. — Судя по тому, какой на тебя сделали «поводок» — мощный, но кривой — по тому, что яд для Третьего Стража усиливали кристаллом, ну и по прочим мелочам из твоей истории, я делаю вывод, что тот, кто всё это устроил, будь это зачинщик или такая же жертва, сам магией не владеет. А значит, он должен, во-первых, находиться максимально близко от тебя и других «целей», во-вторых, иметь при себе как минимум один магический амулет для контроля над тобой, а возможно ещё и для связи с «начальством». Амулет, который пропустила защита крепости. А значит, приняла за своего. А значит — магия крови. Снимать он его не станет, побоится контроль потерять. Значит, будет постоянно подпитывать. А магия крови жутко фонит. Крысы этот фон учуют как запах. Вот и весь секрет.
«Не думал об этом, — нехотя признался Гайр. — Хотя… Звучит логично. Но чтобы посторонний амулет охранные артефакты приняли за часть себя, даже заклятый на крови владельцев замка, нужно… Я даже не знаю, что для этого нужно. Это ведь одна из самых древних крепостей. Здесь не новодел, который хороший артефактор, попотев, может сломать и перенастроить. Здешний защитный контур вообще не должен воспринимать никакое влияние извне… Не понимаю, как заговорщики могли это сделать».
Он запнулся, и после короткой паузы через силу добавил:
«Если бы заговорщиком был я, то, возможно, смог бы обмануть артефакты. Но не верю, что это мог бы сделать кто-то из семьи. Они не пошли бы на это, никто».
— Так в том-то и дело, что не новодел. Крепость стоит, владельцы меняются, память остаётся. Кому-то захотелось «своё» вернуть.
Бесплотный воин, кажется, поперхнулся.
«Вернуть?!. О, нет… Только этого не хватало!»
— Что, претендентов сразу нашёл?
«Пожалуй что несколько имён в подозреваемых появились», — медленно откликнулся тот.
— Ну и славно, значит, когда какое-нибудь встретится, сможем отсеять, если не совпадёт. А теперь пошли, мастер Защиты — работать и ждать доклад от шпионов.
Судя по ощущениям, Гайр передёрнулся.
