— Лук всего лишь инструмент, мальчик. Важный, ценный, близкий друг — но лишь инструмент. Оружие — ты. Твоя воля, твой разум, твои решения. Их ты должен всегда держать отточенными и готовыми к бою. В них твоя сила, если они готовы и слабость — если ты забудешь о них. И именно ими ты должен научиться пользоваться в первую очередь. Контролировать, понимать и применять на практике. Кое-что ты уже умеешь, не спорю. Но это всего лишь первый шаг на очень большой дороге. Дороге, на которой только ты решаешь, клинок ты или яд, убийца или защитник. Учись помнить и делать выводы. Из всего, что тебя окружает. Из всего, что ты видел, слышал или наоборот, не услышал того, чего ждал.
С этими словами, он отступил на шаг назад.
— На сегодня с тебя хватит. Завтра продолжим. Покажу тебе ещё кое-что интересное. А сейчас тебе пора обратно в постель.
Молчание Гайра стало каким-то очень красноречивым. На миг казалось, что он собирается задать ещё какой-то вопрос… Но в последний миг сдержался, лишь по связи донеслось что-то, похожее на озадаченный, немного настороженный интерес.
Ниари зато задумался всерьёз. Настолько, что даже последние слова наставника пропустил мимо ушей — только повернулся к нему лицом и продолжил растерянно его разглядывать.
— Эран, — неуверенно, почти с испугом окликнул он его, когда тот уже повернулся в сторону выхода со стрельбища. — Ты… ты что, из Серой Стражи? Ты меня этому учить будешь, да?..
Эльф остановился, развернулся к ученику и негромко засмеялся.
— Нет, мальчик, из детских игр я давно вырос. Но знаешь… То, чему я буду тебя учить, тебе понравится, обещаю.
Взгляд юноши стал откровенно озадаченным. Брови, выдавая его реакцию на такую пренебрежительную оценку самой серьёзной сыскной стражи человеческих земель, невольно поползли вверх.
— Да я и не сомневаюсь, — растерянно протянул он. — Но…
Он умолк. Потом пожал плечами и, слабо улыбнувшись, Бережно убрал лук во взятый из арсенала новый саадак.
— Мы скоро поговорим об этом, мальчик, — кивнул эльф. — А сейчас нужно помочь твоей семье. Остальное подождёт. Иди в постель, пока местный целитель нас не застукал. После колокола Мыши, перед сном, я ещё зайду. Договорились?
— Да, мастер, — устало согласился тот. Голос его прозвучал на удивление покорно и даже равнодушно. Короткий всплеск радости, который подарил неожиданный успех в освоении почти легендарного искусства, стремительно перегорал. Да и действие наложенного магом обезболивающего потихоньку затухало. Сейчас на Ниари всё сильнее наваливалась усталость. А смешиваясь с никуда не ушедшей болью утраты, она стремительно пожирала и без того небольшие ещё силы.
Почти не глядя перед собой и едва не натыкаясь на углы, он доплёлся до лазарета. Аккуратно положил лук на столик у изголовья. И, на последних остатках воли стянув с себя куртку и сапоги, без сил рухнул в постель.
Заснул он, кажется, даже раньше, чем успел коснуться головой подушки.
— Ты что-то хотел спросить? — проследив за тем, чтобы ученик удачно добрался до места, эльф решительно направился к крепости.
От души Гайра пришло что-то, больше всего похожее на сомнение.
Миг. Другой.
«Нет, — наконец нехотя откликнулся бывший мастер Защиты. Подумал и добавил с невесёлым смешком, — Точнее, да… Но подозреваю, ты мне не ответишь».
— Не попробуешь — не узнаешь, — Эран усмехнулся. — Где подвал? Лучше со стороны стряпницкой.
«Уже прошёл, — бесстрастно откликнулся Гайр. — Вернись до предыдущего поворота и иди налево. Третья дверь по правую руку».
На первый ответ он никак не отреагировал. Но чувствовалось, что вопросы у него действительно есть. И останавливает от их озвучивания разве что сомнения в том, что он получит хоть какой-то ответ. Или — ответ правдивый.
Эльф остановился на полушаге и, развернувшись вокруг своей оси пошёл в указанном направлении.
— Я допытываться не стану, надумаешь — спросишь. Сейчас-то нас точно никто не услышит.
Спустившись в подвал, эльф щелчком пальцев зажёг едва уловимый огонёк в воздухе и огляделся. Даже носом потянул.
— То, что нужно… — он принялся негромко выстукивать по стене странную ритмичную мелодию. — Крыса в подполе бежала, пропитание искала…
Вместе с постукиванием, он стал едва слышно насвистывать.
— Вдруг услышала рожок… Он зовёт тебя, дружок…
Насвистывание стало чуть громче, чуть настойчивее. То там, то здесь из тёмных углов начал раздаваться писк. Один, два три… Скоро пол был словно усеян серым шевелящимся ковром.
— Привет, ребятки, — эльф улыбнулся крысам как старым знакомым. — У меня для вас есть работа…
«Вот теперь вопросов стало ещё больше…» — мрачно сообщил Гайр. Эмоциональный фон качнулся, словно заключённая в кинжале душа содрогнулась, совсем как живое существо. А Гайр отчётливо выругался и простонал с отвращением:
«Ненавижу крыс!»
— Покусали? — усмехнулся эльф.
Крысы тем временем все, как одна, встали на задние лапы и преданно заглядывали в глаза вызвавшему их магу, ожидая приказа.
