— Карилли! — хрипло выкрикнул он, и голос его, усиленный ужасом, заметался между стен заполошным эхом. Вцепившись в решётку, он, не осознавая, похоже, что делает, в ярости рванул за прутья, словно надеясь выломать их одной лишь своей волей. Но тут же, взяв себя в руки, принялся поспешно обшаривать стену, ища управляющий артефакт. Наэри, добежав к решётке лишь на миг позже, замер, обморочно вцепившись в неё трясущимися руками в ужасе глядя на сестру. И, кажется, сейчас сам недалёк был от беспамятства.
— Не может быть…
— Какая тварь посмела!..
— Боги, да девочка же едва жива…
Все заговорили разом. Воздух накалился от переполняющего его гнева и беспокойства. Лишь Третий Страж стоял, не в силах сдвинуться с места, не в силах отвести взгляда от дочери. И его серое, без единой кровинки, лицо напоминало мраморное надгробие.
Эран же, словно очнувшись от какого-то странного транса вдруг выпрямился. И в его глазах пыхнуло настоящее пламя. Повернувшись к людям, он коротко бросил одному из членов отряда, безошибочно определив в нём целителя:
— Что вы застыли? Третьему Стражу нужна помощь! Гайр, на возню с артефактом времени нет, — потом повернулся к стоявшему у двери ученику. — Расплавь решётку. Я не могу, мы за пределами Третьей Башни. У меня нет разрешения колдовать здесь.
В его голосе, обычно мягком и часто ироничном, сейчас звучала даже не стальная — алмазная твёрдость.
Целитель недоумённо повернул голову к Третьему Стражу. Потом вдруг побледнел и, расталкивая воинов, бросился к своему сюзерену.
А Наэри, вздрогнув, вынырнул из своего болезненного оцепенения. И почти в панике оглянулся на учителя.
— К-как расплавить?
— А ты подумай, — усмехнулся в ответ маг. — Разве солнце может только светить?
Юноша непонимающе моргнул. Потом на лице его отразилось понимание — и почти ужас.
Он нервно оглянулся на камеру, где совсем близко к решётке, в каких-то двух шагах, лежала бесчувственная сестра. Судорожно сглотнул.
А потом, рвано кивнув наставнику в знак того, что понял подсказку, требовательным жестом вытянул руку в сторону.
Гул голосов оборвался, словно отсекли ножом. Застыв, люди потрясённо смотрели на то, как прямо из воздуха в руке сына Третьего Стража появляется белый, едва заметно светящийся в полумраке подземелья, лук. Несмотря на то, что на Крепость уже успела спуститься ночь, он по-прежнему казался полным сил.
А Наэри уже с беспокойством оглянулся на Эрана:
— Мастер, но ведь если я промахнусь…
— Значит, не промахивайся, — усмехнулся в ответ маг. — Не сложнее, чем то, что ты делал на стрельбище.
Мальчишка побледнел ещё сильнее. Совет его, похоже, совсем не успокоил. Скорее, наоборот.
— Но я не!.. — умоляющим тоном начал он. И осёкся. Тяжело прикрыл глаза и, задержав дыхание, с усилием сглотнул. — Хорошо. Но ведь стрелять нужно слабее обычного, чтобы капли не полетели внутрь, так, мастер?
— Верно. — Эран кивнул и подошёл ближе. — Раза в два.
Потом он наклонился и прошептал мальчишке в самое ухо.
— У тебя всё получится, — выпрямился и добавил уже громче и суровее. — Не спи, времени мало.
Наэри жалобно взглянул на него; серые от волнения губы дрожали, и казалось — мальчишка сейчас просто расплачется или потеряет сознание, не выдержав потрясения. И уж точно — не справится с задачей. Судя по взглядам, которые бросали на него некоторые из отряда, примерно этого от сбежавшего зиму назад неудачника и ожидали.
Но нет. Наэри почти зримым усилием взял себя в руки, загоняя вглубь ознобную дрожь. Долго, прерывисто выдохнул. И, отступив на несколько шагов, вскинул лук.
Медленно, словно прислушиваясь к чему-то, натянул тетиву. Пустую, без стрелы. На белом, в мел, лице застыло напряжённое выражение. Глаза его, не отрываясь, смотрели на решётку. Но, судя по всему, не видели её. В серых радужках багровыми бликами отражалось пламя свечей — или отсвет не так давно стоявшего в зените солнца?
Миг. Другой. Третий. Наэри задержал дыхание, целясь во что-то невидимое — то ли на решётке, то ли сразу перед ней… И вместе с ним невольно задержали дыхание все, кто был в подземелье. Кроме, разве что, Эрана — но уж тот точно знал, что ученик справится. Отступивший на несколько шагов Гайр с волнением переводил взгляд с шурина на решётку, и снова — на мальчишку.
Медленный выдох. Наэри разжал пальцы. Тетива звонко щёлкнула… и в тот же миг с неё словно ударила вспышка слепящего пламени.
Кто-то сдавленно вскрикнул и отшатнулся, потрясённый увиденным: решётка, ещё миг назад такая незыблемая, потекла вниз алыми каплями, на глазах оплавляясь. Кто-то громко, испуганно выругался…
Остальные пришибленно молчали.
Эран едва заметно улыбнулся и чуть кивнул ученику в знак одобрения. А потом подошёл на шаг ближе и шепнул:
— Молодец. Я же говорил: невозможного не бывает. Не забывай об этом.
Руки мага легли мальчишке на плечи. В знак поддержки и, одновременно, не пуская туда, в страшную «клетку». Первым должен был войти целитель. Впрочем, даже избрав другой путь, маг понимал, видел: пленница слишком плоха. Мало кто сможет вытащить её с того волоска от грани, на котором она сейчас находилась.
