Мальчишка промолчал, продолжая сверлить незнакомца взглядом, но дуться стал, кажется чуть-чуть меньше.
— И теперь, — всхлипнула племянница, — он тебя забирает, да?
Ещё один всхлип.
— В уплату за то, что спас?
Брови эльфа взлетели вверх, но он промолчал, с интересом ожидая, что же ответит ученик.
— Тилле! — поражённо воскликнул Наэри, опуская взгляд на племянницу. Даже рука, продолжающая утешительно гладить рыдающую девочку по голове, замерла. — Ты что выдумываешь, а?! Где ты этих глупых сказок наслушалась? Никто меня не забирает, я сам ухожу с мастером Эраном, потому что моя судьба — с ним, а не здесь. И потому что там, куда нам нужно будет идти, тоже кому-то нужна помощь. Он спас вас двоих, хотя вообще не был обязан — а теперь надо спасать…
Он осёкся и сказал после короткой паузы:
— …кого-то ещё. И кстати, вы его обвиняете, а стоило бы сказать спасибо за то, что мастер не пожалел времени и сил, чтобы вытащить вас из леса, в который вас какие-то бесы понесли!
— Судьба? — Иллар снова насупился. — Значит, с ним тебе быть судьба, а мы…
— Ну-ка, хватит! — голос Эрана как- то разом утратил все шутливые нотки. — Скажи уже, что скучал и боишься потерять друга. Что у людей за манера говорить гадости вместо того, чтобы сказать то, что думаешь. Не съем я вашего дядюшку, ни в обед, ни к ужину. Увидитесь ещё, и не раз.
Мальчишка резко захлопнул рот и шарахнулся от взрослого в сторону.
— Вы, можно подумать, не человек, — он насупился и снова отвернулся.
— Тай, ты в самом деле вернёшься? Правда-правда?
Наэри послал наставнику полный благодарности взгляд и серьёзно кивнул. Улыбнулся слабо.
— Конечно, Тиль. Куда же я от вас денусь? Вы моя семья, моя жизнь… Я вас люблю — не представляю, как прожил без вас всех целый год… Я обязательно вернусь.
Он умолк на мгновение и, покосившись на наставника, вдруг едва заметно покраснел.
— Я тоже очень боюсь вас потерять, — тихонько признался он, первым следуя совету Эрана. Потрепал девочку по голове и, поколебавшись, протянул руку племяннику. — Ил, давай мириться? Мы почти год не виделись, я ужасно соскучился… Ну прости меня, я знаю, что виноват.
Мальчишка, всё ещё хмурый, покосился на протянутую руку. Мрачно, исподлобья, посмотрел на её хозяина, а потом, как-то рывком подавшись вперёд, ткнулся Наэри в плечо и заревел.
— Ты… Я думал, мы тебе просто не нужны больше. Как отцу…
— Вот уж тоже остолоп… — буркнул себе под нос эльф
— Балбес… — почти одновременно с ним прерывисто вздохнул Наэри, изо всех сил прижимая к себе племянника, а другой рукой ещё крепче обнимая вновь заплакавшую в голос Тилле. — Вы мне нужны. Вы, и бабушка с дедушкой, и ваш папа — вы всё, что у меня есть. Как вы можете мне быть не нужны…
Он вдруг нахмурился.
— Ил, погоди, а что значит — отцу не нужны?!
— Да то и значит, — глухо буркнули в плечо. — Как мама ушла, он на нас совсем внимания не обращает. Может четверть луны вообще не приходить. Поздоровается только и всё.
Наэри замер.
— Что? Иллар, ты серьёзно? Я же видел, как он за вас волновался… Тиль, ты тоже так думаешь?
Та только молча кивнула, продолжая всхлипывать.
— Он… он даже про мой звёздный день забыл, представляешь?
Юноша невольно выругался.
— Вот же идиот…
Он вдруг бросил быстрый взгляд на молчащего Эрана и, задумавшись на миг, крепко обнял сразу обоих племянников.
— Тилле, Иллар, слушайте сюда. Я знаю, как это обидно и что выглядит это так, словно вы отцу не нужны. Но сейчас просто поверьте мне, хорошо? Отец вас любит. Я видел, он чуть с ума не сошёл, когда вас принесли из леса без сознания. Он дурак, хуже меня — он вас спасти хотел, я точно знаю. Он мне сам говорил, что ради вас готов на всё. Не плачьте, всё будет хорошо. Ну, Тиль, ну что ты… Я с ним поговорю и во всём разберусь. Договорились?
— Обещаешь? — на Наэри смотрели сразу две пары заплаканных глаз.
— Обещаю, — твёрдо подтвердил Наэри.
Он вдруг улыбнулся, явно вспомнив о сестре. И добавил с жаром:
— Теперь точно всё будет хорошо. Вы, главное, больше не попадайте ни в какие приключения… Знаете, как вы нас напугали? Кстати, не шумите слишком — бабушка отдыхает, она с вами целую зарю просидела… Представляю, как она обрадуется, когда проснётся!
Он кивнул куда-то себе за спину, туда, где стояла вторая кровать. Ни шум, ни крики детей Элари не потревожили. И это лучше всяких слов говорило, что заклинание, поспособствовавшее её глубокому сну, всё-таки было.
Эльф в ответ на эти слова улыбнулся и отошёл к окну.
— Тай, — Тилле явно успокоилась, и в ней снова проснулось любопытство. — А как это — быть учеником мага? Ты уже умеешь что-нибудь? Покажи!
Дверь в спальню тем временем распахнулась: принесли заказанный Наэри ещё в лазарете завтрак.
— Э… — юноша растерялся. Бросив беспомощный взгляд на Эрана, оставившего его на растерзание малышне, онусмехнулся и нервно отшутился. — Тиль, я третий день в учениках хожу, чему я мог за это время научиться?
Не поднимаясь, он благодарно кивнул служанке, молча указывая ей на небольшой прикроватный столик. И поспешно сменил тему:
