Он слышит, как тяжело дышит его любимая женщина, он глядит на нее спящую, немного бледную, несмотря на глубокий сон, ее пронизывает сильная дрожь. Он легким движением дотрагивается до лба— он холодный. Смерть мужа, которого она хоть и не любила, но дорожила им, княгиня переживает хуже, чем думал Ярополк. Наверное, не стоило приходить сюда, лучше оставить ее одну, чтобы она сама переборола горе. Но Ярополк не может так поступить, он садится рядом, гладит ее волосы, греет холодные руки. Еле-еле дотрагивается, чтобы Милана не проснулась. Но на утро оба все равно будут выглядеть болезненно, словно уставшие навечно. При первых порывах победить ночь со стороны рассвета он все также незаметно уходит, перед этим получше укрыв княгиню. Мужчина спокойно шагает в сторону своих покоев, однако в этот раз он столкнулся с десницей. Тот не просто оглядывает подозрительно Ярополка, но ещё и останавливает фразой:
— Что же вам не спится в такую рань?
— Всем нам не спиться в такое тяжелое время, — аккуратно и элегантно парирует в ответ.
— Кроме княгини.
— Любой бы свалился от столь внезапного тяжелого несчастья.
— Что же вы уже наружу?
— Нет, поспать все-таки решил, — язвит Ярополк.
Обиженного Путимира мужчина быстро оставляет, он думает о княгине, которая вскоре после ухода любимого проснется. Она чувствует мужской знакомый запах, что так дорог. Радость быть любимой переполняет ее, но встать она не может: тело говорит ей, что пора встать, а разум просит остаться здесь. Силой она заставляет себя подняться, ведь сегодня обряд продолжается. Тем более, что придется терпеть это еще один день.
Сегодня, как это называется, поминальная страва. Готовится большое пиршество, которое пройдет на возвышенности, на кургане, что находится вблизи княжеского терема. Он всегда покрыт летом травой, а зимой — чистейшим снегом. Крестьянские дети здесь часто играли. Здесь же будет установлен стол, скоро слуги загремят посудой, польется запах жареного мяса.
Княгиня встает, поправляет руками волосы, чтобы они не лезли в лицо. Служанка должна скоро прийти и наполнить деревянную ванну. А пока княгиня может обдумать несколько важных вопросов.
***
Смельчаки действительно нашлись на такую работу, их интересовала плата больше, чем собственная жизнь. Видно, хорошо же они живут! Все добровольцы были из обычных крестьянских семей, где ртов хватало, а еды нет. Так что вернуться героем и с деньгами гораздо приятнее, чем умереть от голода или работы.
В лес отправилось несколько юношей, но цветок нашел только один из них. К удивлению мужчины, никто не погиб, не покалечился даже, да и семьи их не особо тревожились, деревенские жители не беспокоились вовсе. Похоже, что походы в Северный лес для них не опасное, а обычное, повседневное дело. По рассказам местных он понял, что там они собирают травы, ягоды, грибы, охотятся, бортничают. Детям, конечно, запрещено ходить в лес даже в сопровождении взрослых, а нарушение правил строго наказывалось. В остальном можно было всем ходить в лес, но главное осторожно. Цветок ему принес подросток лет 12, о его появлении вещала вся деревня, а отдали цветок в окружении целой толпы.
Мальчишка очень хотел опередить своих соперников, тем более что лес он знал очень хорошо, но открыто туда не заявлялся, так что остальные считали, его себе не ровней. Почти ребенок ведь! Но для него это был шанс стать кем-то важным. Поэтому он бежал, как только мог, тем более что уже знал, где растет цветок. Сколько раз он видел его, садился напротив и рассказывал о своих несчастьях. Но с цветком придется расстаться, подросток без сожаления срезает поближе к корню. Кажется, что цветок немного склонил головку и стал сиять ярче, и он бережно заворачивает растение в ткань, а затем уже не бегом, а шагом несет в деревню. Отобрать, к счастью, никто не попытался, все честно приняли его победу. Мальчик, как пришел молча, так взяв оплату, тихо ушел— теперь он почувствовал истинную цену цветка.
Единственное, чего не понимал мужчина, так это, почему ему говорили, что только взрослые ходят в лес, а цветок ему приносит почти что ребенок.
Глядя на этот цветок, можно легко понять птицу гамаюн. Растение, казалось, с виду хрупким, но цветок не опускался в руках мужчины, он прочно держался на крепком стебле, тонкие нити, выходящие из сердцевины цветка, при покачивании источали блестящую пыльцу. Лепестки же раскрылись еще не полностью, но в скором времени они распустятся, и мы увидим всю красоту. Мужчина бережно берет цветок, укутанный тканью, разворачивает, чтобы рассмотреть тщательно. На людях он не прячет его, а сделает это после, играя из себя завороженного цветком.
— Великолепен, не правда ли?
Мужчина кивает в ответ и уходит из деревни по дороге, он поворачивает, теперь все готово. Стоит дождаться только ночи, выбрав удобное место. Дорогу загораживает двое мужиков, явно больше счастливого обладателя цветка.
— Богатый у нас? — нагловато интересуется один из них.
Они подходят ближе, тыкают в плечо, мужчина с удовольствием думает, что цветок сейчас хотя бы в сумке и будет не вредим.
