— Ты бы тоже высказывалась осторожнее, — укорил Патрик, предусмотрительно не вступавший в обсуждение императорской семьи.
— А что я такого сказала? — легкомысленно отмахнулась Лорейн. — Я уважаю правящую семью. И наш принц — обаятельный и в высшей степени достойный человек, а ещё трудяга и талантливый политик. Но маг заурядный, и никто меня не убедит в обратном.
Не вслушиваясь в дальнейший спор, Гвен снова посмотрела на портрет. Как большинство уроженцев центрального региона, принц был белокожим, светловолосым и сероглазым.
Пожалуй, его можно было назвать привлекательным, однако при этом в облике виделся некий диссонанс. Утончённые, даже нежные черты лица, мягкая линия подбородка — и при этом упрямый, волевой изгиб губ и серьёзный, даже усталый взгляд, словно ему было не двадцать шесть лет, как узнала Гвен, а по крайней мере несколькими десятилетиями больше.
Человек, который рождён поэтом, но вынужден был стать воином — мелькнула в голове странная мысль. На миг Гвен ощутила необъяснимое сочувствие и понимание, словно была давно знакома с наследником престола и знала все движения его души.
Она тряхнула головой, отгоняя странное наваждение.
— … завтра там погулять? — донёсся до неё вопрос Иви.
Патрик и Лорейн с энтузиазмом поддержали идею, которую Гвен не расслышала. Однако переспрашивать она не стала — в любом случае ответ был очевиден.
— Я завтра занята.
— В воскресенье?! — хором изумились приятели.
— Только не говори, что ты нарвалась на дополнительные задания! — недоверчиво протянула Лорейн. — Мне показалось, из нас всех ты самая прилежная ученица. Я даже подумывала просить тебя о помощи с рефератом.
— Нет… Нет, никаких взысканий. Просто у меня назначена встреча…
— Ого! У тебя свидание? И ты мне не рассказывала! — с непонятным укором воскликнула Иветт.
— Это не свидание. Просто встреча. Ничего примечательного, правда, — пробормотала Гвен, ругая себя на неоправданное смущение.
Иви с улыбкой кивнула, не скрывая недоверия, однако больше не стала ни о чём спрашивать.
Но утром ожидание встречи было перечёркнуто пугающим известием — один из студентов бесследно исчез. Сначала Гвен услышала это случайно, во время завтрака. Потом новость уже с большими подробностями повторила взволнованная Иветт.
— Сегодня выходной, и никто бы даже не узнал о его пропаже до завтрашнего дня, если бы он накануне не договорился о свидании с подружкой! Она и подняла шум… Скоро здесь будут мой отец и советник де Триен, но те, кто осведомлён о прошлых случаях, уже не верят, что это поможет делу. Тогда ведь не получилось ничего разузнать.
— Барон де Триен? — невольно дрогнувшим голосом переспросила Гвеннет. — Он что же, занимается расследованиями?
— Скорее, контролирует расследования преступлений, связанных с магией, — ничуть не удивившись её интересу, ответила Иви. — Он вообще должен держать под контролем практически всё, связанное с магией. Однако это не всегда помогает. Как и старания моего отца не всегда приносят плоды. Ты слышала о прошлых исчезновениях?
Гвен молча покачала головой, и Иветт, оглядевшись по сторонам и понизив голос, принялась пересказывать всё, что ей было известно.
Гвен думала, что из-за случившегося об обещанной встрече придётся забыть, но Иветт вознамерилась повидаться с отцом, и по уже сложившемуся обыкновению потянула её за собой.
— Попробуем что-нибудь разведать! — с энтузиазмом объявила Иви. — Конечно, папа никогда не рассказывает о делах, но вдруг хоть немного проговорится. А если нет, то просто вас познакомлю. Вот увидишь, он у меня замечательный!
Иветт какими-то неизвестными, запутанными ходами вывела её на закрытый задний двор, где Гвен раньше не бывала.
— Отец всегда старается, чтобы о его приезде знало как можно меньше народу. Иначе расспросов не оберёшься, да и люди волнуются. Почему-то деловой визит главы Тайной службы всегда беспокоит даже тех, кто ни в чём не виноват. Папа говорит, это потому, что на самом деле каждый хоть в чём-то, хоть немного, но виновен. Только я никак не могу понять, это он шутит или всерьёз так думает.
— Твой отец не рассердится, что мы отвлекаем его от работы? — вклинившись в недолгую паузу, поинтересовалась Гвеннет.
На самом деле её куда больше волновало возможное недовольство господина де Триена, однако об этом она благоразумно не стала упоминать.
— Конечно, нет! — беззаботно воскликнула Иви. — Он никогда на меня не злится.
Во двор въехал простой крытый экипаж. Ничем не примечательный, даже похожий на наёмные, но Иветт ни на миг не усомнилась, что прибыл её отец. И оказалась права.
Гвен представляла себе главу Тайной службы совсем иначе. Ей казалось, что человек, занимающий такую должность, непременно будет суровым, хмурым и замкнутым. На самом же деле господин Сен-Моро оказался располагающим, добродушным на вид мужчиной средних лет. Он был довольно высок и обладал крупным, плотным телосложением, однако чрезмерной полнотой не страдал. На чистом, гладко выбритом лице почти не было морщин, только от уголков глаз веером разбегались тонкие лучики.