Гвен вздохнула, вспомнив, что к завтрашнему дню ещё нужно подготовить реферат по предмету «Магические существа и управление ими», а ещё преподаватель по защитной магии обещал устроить в начале лекции фронтальный опрос. Пожалуй, ей нужно меньше отдыхать и не заниматься пустяками.
Если она хочет, чтобы на неё все вокруг посмотрели, как на равную, нужно стать не такой же — нужно стать лучше. Знать больше, не позволять себе ни малейшей оплошности, чтобы никто при взгляде на неё и не вспомнил о её происхождении, чтобы сама мысль о том, что она не принадлежит высшему свету, казалось нелепой!
Преисполненная самых решительных намерений, девушка быстро взлетела по лестнице, но на последнем пролёте резко замедлила шаг, почувствовав — что-то не так. Казалось бы, всё вокруг было привычным и обыденным, и ничто не говорило об опасности. Если бы Гвен не привыкла после недавнего нападения постоянно быть настороже, точно ничего бы не заподозрила. И сейчас у неё мелькнула мысль — может, это всего лишь разыгралось воображение? Но всё же она сосредоточилась, окинула пространство уже иным взглядом, концентрируясь на магических потоках — однако и так не заметила ничего подозрительного.
Сила явственно ощущалась, казалось, должна была реять в воздухе, однако оставалась незримой. Может, это то, что называют остаточной энергией? Гвен только слышала об этом явлении, но ещё ни разу с ним не сталкивалась. Если судить по описанию в учебнике, впечатление складывалось похожее.
Наверное, на этом месте недавно кто-то применил дар, и с ней это никак не связано. Зря она всполошилась.
На всякий случай Гвен осмотрелась ещё раз, но вывод остался прежним. Никакого движения не было, если незримые остатки энергии и витали рядом, они точно не были направлены против неё и не причиняли никакого неудобства.
Ободрившись, она снова двинулась вперёд. Оставалось преодолеть последнюю ступень, как вдруг совсем рядом, буквально под ногами вспыхнул поток магии. Гвен не успела ничего понять, только неосознанно ухватилась за перила, но всё равно, не сохранив равновесие, упала на колени, съехала вниз на несколько ступеней…
Под ногами, под рукой был лёд.
Если бы она шла быстро, наверняка скатилась бы с лестницы.
Где-то неподалёку хлопнула дверь. Гвен не успела заметить, какая именно. Значит, её всё-таки поджидали, только на этот раз спрятавшись не в нише у окна, а в чьей-то комнате. Поджидали с очередной злой «шуткой», во время которой она запросто могла сломать себе шею.
Осторожно, стараясь не делать на ледяном покрытии неосторожных движений, Гвен поднялась и медленно побрела к себе. К её собственному удивлению, она сейчас не чувствовала ни страха, ни горечи. В душе медленно закипал гнев.
— Я не хуже, — беззвучно прошептала она, заперев за собой дверь комнаты. — Ничем не хуже их. И никто не имеет права вот так поступать.
Мысль больше не казалась кощунственной и даже слишком смелой. Может, она пока недостойна принятия в обществе, но разве можно сказать, что эти высокородные особы, возненавидевшие её без всякой причины и из-за этого готовые преступить законы империи и академический устав, достойны своих титулов? Разве они со своими выходками и злобой достойны считаться равными, например, Иветт и её друзьям? Однако же их никто не преследует и не пытается изгнать из высшего круга.
Гвен глубоко вдохнула, успокаиваясь. В голове начал зреть план. Возможно, она ничего не сможет поделать с чужой ненавистью, и эта ненужная, глупая вражда так и будет тянуться за ней все годы обучения, однако безответной она не останется. Если для того, чтобы выжить и занять своё место в этом блистательном аристократическом мире, нужно отвечать ударом на удар, она научится и этому.
Гвеннет скупо, холодно улыбнулась, обдумывая зародившуюся идею. Мысль, что она станет причиной чьего-то огорчения, не доставляла никакого удовольствия, но Гвен твёрдо решила не отступать. В конце концов, она ведь не собирается кого-нибудь калечить или превращать в безвольную игрушку.
Жаль только, их вылазку с Иветт придётся перенести на другой вечер. Сегодня Гвен и без того предстоит бессонная ночь — нужно всё как следует подготовить.
Гвен встала невыспавшейся и уставшей. Всё то время, которое она успела подремать, ей снился предстоящий день. В голове проносились картинки возможных событий, но Гвен не испытывала никакой радости от предстоящего реванша. Впрочем, быть может, ничего ещё и не выйдет.
Весь её расчёт строился на предположении, что Айлин не упустит случая снова ей напакостить. Если та не оправдает ожиданий, получится, что Гвен полночи трудилась зря.
Перед началом занятий она успела забежать к Иветт.
— Мне нужна твоя помощь, — после взаимных приветствий попросила Гвен. — Ты сможешь перед второй парой заглянуть в аудиторию, где у меня будет лекция? Скажи, что нужно переброситься парой слов, и попроси меня ненадолго выйти из аудитории. Только изобрази взволнованный вид, чтобы все поверили, что случилось нечто такое, из-за чего я могла забыть обо всём на свете.
Иви слушала с возрастающим удивлением.