Неподалеку обособленной группой стояло несколько молчаливых мужчин при оружии. На ножнах их мечей, которых кто носил на поясе, а кто за спиной, вилась тонкая сложная рунная вязь, что говорило об особых свойствах клинков, — они могли использоваться не только против людей, но и против духов. Но зачем в безопасной деревне гулять с подобным? Да и лица этих людей мне были как-то незнакомы…
Я перевела взгляд на оголенное предплечье одного из них и увидела клановую татуировку со сплетенными рыбами и звездой.
Нэндос.
Я на мгновение ощутила себя беспомощной мелкой рыбёшкой, которую выловили из воды и, признав непригодной в пищу, по дурной шутке швырнули на землю.
Как такое вообще возможно? Что они все здесь забыли?..
— Лия, детка! Ты ли это?
Чуть дребезжащий голос вывел меня из болезненного оцепенения.
Щурясь на солнце подслеповатыми глазами, старушка Агайна, которая когда-то частенько таскала матери всякие варенья и соленья, сейчас стояла рядом и внимательно разглядывала меня. Её лицо, ещё тогда полное множества мелких морщинок, теперь напоминало старую изломанную пергаментную бумагу. Голову женщины покрывал чистенький платок, завязанный под волосами, и из-под него выбилось несколько тонких седых разлохмаченных косичек с вплетённым бисером.
— Бабушка Агайна, — пробормотала я, почувствовав, как внутри стремительно потеплело, — Как же… как же я рада вас видеть…
Мы крепко обнялись, и я с дрогнувшим сердцем почувствовала почти забытый аромат смеси пряных трав и острых специй.
— Милая, да ты совсем расцвела, хотя завтра тебя замуж выдавай, — старушка ласково улыбнулась, показывая чуть желтоватые мелкие зубы, — Несколько зим минуло, и я уж думала, что не успею тебя вновь свидеть….
— Как Марта, Энси?.. Малышка Мила? — перед внутренним взором яркими воспоминаниями вспыхнули родные Агайны: дочь, зять и маленькая внучка.
— Хорошо, все живы и здоровы, да хранят нас наши предки.
— А что же… что с моим Лэнсом, бабушка Агайна? — я не хотела подавать виду, но мой голос дрогнул, — Как так вышло, скажи, что именно произошло?.. Он, что, действительно…
Я не смогла договорить фразы, чувствуя, что даже не в силах глубоко вздохнуть, словно комок встал где-то поперёк горла.
Агайна помрачнела, отвела в сторону глаза:
— Как жаль, что мы увиделись в столь недобрый час, милая. Лия, тут такое твориться… в двух словах не рассказать. Беда одна за другой идёт и бедой погоняет. Словно предки нас заставили за грехи сразу многих лет ответ держать.
— Но, бабушка Агайна, чтобы изумрудная гнильянка… да отчего такое вообще возможно?!
— Тебе лучше поговорить с лекарями, моя дорогая… Боюсь, я не смогу тебе ничего толком рассказать, селение полнится слухами, но что из этого истина, а что пустая брехня, никто не разберет… Ясно, что эта хворь — происки хэйви, ведь только особо злостные духи в силах породить нечто подобное, но отчего это происходит сейчас с нами, и как именно Лэнс оказался заражен вместе с другими несчастными, мне неведомо.
— А есть другие?..
Старушка горестно кивнула:
— Уже семеро за последние две недели, Лия, и все зараженные — говорящие с духами. Лекари сделали всё, чтобы бедолаги были незаразны, но истинный источник хвори нам до сих пор неведом. Ныне под запретом даже посещать Шепчущий лес, а это дело просто неслыханное…
Я ошеломленно покачала головой:
— Невероятно…
Повисло гнетущее молчание. Бабушка Агайна перебирала тонкими пальцами передник, тяжело вздыхая.
Я кинула мрачный взгляд на группку людей из Нэндоса:
— А эти то что тут забыли?..
— Тише, — вздрогнула Агайна, оглядываясь, — Не надо так громко, дорогая. Нэндос здесь по указанию короны, и лишь недавно мы более-менее смогли спокойно вздохнуть после долгих раздоров, вызванных этим решением сверху…
— С чего это короне вдруг принимать подобные решения? — удивленно выдохнула я.
— Видимо, слух о гнильянке просочился и в ухо королевского величества… Нэндос считают, что пришли сюда, чтобы помочь с недугом, с которым когда-то уже имели дело.
— Как же, интересно, можно помочь с недугом оружием?!
— Я не знаю, Лия, не знаю, родная. Твой дядя позволил, чтобы эти люди топтали нашу землю по своим рассуждениям. Не мне ругать его решения, не приведите предки…
Вождь Маркений частенько демонстративно прогибался под соседей, что, впрочем, ничуть не предотвращало возникновений новых конфликтов. В его духе было приносить бесконечные извинения уже после того, как наши люди успели вдоволь наломать дров. Эта политика казалось мне не самой достойной, но чтобы дядюшка вот так просто позволил вломиться в наш дом Нэндосу и спокойно разгуливать по улицам с оружием?.. Даже для него это был какой-то перебор!
— Рада была увидеть тебя снова, бабушка Агайна, — проговорила я, кладя ладонь на её покатое плечо, — Я здесь останусь надолго, и обязательно к тебе загляну. Передавай всем своим от меня привет. А сейчас… мне нужно как можно скорее увидеться с Лэнсом.
Агайна понимающе кивнула, и в её глазах мелькнула жалость:
— Крепись, деточка. Помни, на всё воля предков…
