Закатив глаза. Кресс подумала о том, что не стоило, наверное, записывать все команды таким жизнерадостным голосом. Но, увидев на экране бородатого дядьку в ковбойской шляпе, заложившего руки за пояс, она покорно соскользнула с кровати.
Пару лет назад, осознав, что низкая физическая активность может сослужить ей плохую службу, Кресс предприняла настоящий фитнес-челендж. Все свои игры она дополнила программой, выбиравшей разнообразные упражнения из обширного списка, и обязалась выполнять их каждый раз, когда проигрывала. Хотя ей частенько приходилось жалеть об этом, только упражнения помогали ей не врасти в кресло, а танцы и йога даже нравились. Правда, с приседаниями и выпрыгиваниями была проблема.
Лихое гитарное соло возвестило начало танца… но неожиданный громкий зуммер отсрочил неизбежное. Не вынимая рук из воображаемых петель на поясе, Кресс оглядела экраны.
— Маленькая Кресс, что там…
— Мы только что получили запрос на прямую связь от неизвестного юзера под ником «Механик».
У Кресс все перевернулось внутри.
Механик!
С криком радости она бросилась, чуть не падая, к самому маленькому из экранов, поспешно набрала код отмены фитнес-упражнений, проверила файрвол и антивирус — и, наконец, увидела его. Запрос по Ди-Комму с коротеньким и совершенно безобидным словом.
ПРИНЯТЬ?
С пересохшим от волнения ртом Кресс нервно провела руками по волосам.
— Да! Принять!
Надпись исчезла, какое-то время экран оставался черным, а затем…
Затем…
На экране показался он.
Карсвелл Торн.
Он сидел, откинувшись на спинку кресла и забросив ноги на стол так, что были видны подошвы ботинок. Рядом с ним стояли еще трое, но Кресс могла видеть только голубые глаза, смотревшие на нее.
Это чудо.
Настоящее волшебство.
Хотя их разделяли два экрана и темное космическое пространство, Кресс чувствовала, как их тянет друг к другу, будто невидимым магнитом. Между ними установилась какая-то загадочная нерушимая связь. Чуть только глаза их встретились, Кресс тут же поняла все — искреннее восхищение на его лице не давало повода ни для каких сомнений.
Ей стало жарко. Кровь прилила к щекам, и руки слегка задрожали.
— Обалдеть, — только и промолвил он. Убрав ноги со стола, Торн весь подался вперед, будто стараясь разглядеть ее получше. — Неужели это все волосы?
«Нерушимая связь» лопнула, как натянутая резинка, и все очарование сказки о любви с первого взгляда рассеялось как дым.
Кресс внезапно охватила жуткая паника. Взвизгнув, она убралась из обзора камеры и забилась под стол, стукнувшись спиной о стену с такой силой, что щелкнули зубы. Сжавшись в комок, пылая от смущения и пытаясь унять сердцебиение, она словно новыми глазами взглянула на свою темницу: смятые покрывала на кровати, нелепый бородатый дядька на экране, предлагающий ей взять за плечи воображаемого партнера…
— Что… куда она пропала? — из динамиков раздался голос Торна.
— Торн, в самом деле. — Женский голос. Неужели Линь Зола? — Ты вообще головой думаешь, прежде чем заговорить?
— А что? Чего такого я сказал?
—
— А ты что, сама не видела? Смахивает на гибрид сорочьего гнезда и клубка шерсти, с которым поиграл взбесившийся гепард.
Звук удара.
— Гепард? Почему?
— Первая большая кошка, которая пришла мне на ум.
Кресс поспешно принялась расправлять пальцами колтуны за ушами. Она не стриглась с тех самых пор, как попала на спутник. Теперь волосы отросли ниже колен, но Сибил не приносила с собой никаких острых предметов, даже ножниц и расчесок, и со временем Кресс перестала волноваться о том, что ее волосы в беспорядке. В конце концов, кто мог ее здесь увидеть?
Надо было причесаться с утра. Надеть платье без дыры в воротнике. Она вообще почистила зубы после завтрака? Вспомнить было сложно. Кресс испугалась, что у нее на зубах остался шпинат от утреннего пирога.
— Так, дай мне с ней поговорить.
Из динамиков раздалось шуршание.
— Привет! — Это снова была девушка. — Я знаю, ты меня слышишь. Прошу прощения за своего приятеля — он редкостная бестолочь. Просто не обращай на него внимания.
— Мы обычно так и делаем, — донесся еще один женский голос.
Кресс лихорадочно оглядывалась в поисках зеркала.
— Нам надо поговорить с тобой. Я… Зола. Механик, починивший андроида с передатчиком.
Кресс задела рукой бельевой ящик, тот столкнулся с креслом, и оно по инерции проехало полкомнаты, уткнулось в стол и чуть не смахнуло стакан с водой. Тот угрожающе закачался, и Кресс наблюдала за его перемещениями с полными ужаса глазами: прямо под ним лежал жесткий диск с Маленькой Кресс.
— Эй? Тебе сейчас неудобно говорить?
Стакан медленно замер, ни капли ни пролилось. Кресс с облегчением выдохнула.
Их встреча должна была пройти не так. Совсем не это она видела в своих фантазиях сотни раз. Что она говорила в мечтах? Кем она выступала?
