– Он не мог уйти, – отметил Эко, чуть не врезавшись в замерзшую стену. – Это тупик!
Прижавшись к ледяной стене, четверо путешественников смотрели, как к ним приближается паук. Его тело как будто менялось, подстраиваясь под размер тоннеля: паук явно увеличился и теперь был ростом почти с Эко. С паучьих челюстей, похожих на ножи мясника, тягучими нитями свисала густая слюна. Хищник был уверен, что видит перед собой свой обед.
Эко в отчаянии схватил обломок сухого корня вместо меча.
– Может быть, ты нас и сожрёшь, – сказал он, и изо рта его вылетело облачко пара от холода, – но сперва мы повоюем!
– Да, – подтвердил Штонг. – Сперва тебе придётся победить Эко!
Юный фитос погрозил пауку палкой, а потом несколько раз стукнул его по голове. Но шансов у бедняги не было: своими стальными челюстями монстр вырвал импровизированное оружие и отшвырнул в сторону.
Это была ошибка! Тарралея бросилась и подхватила палку на лету.
Она размахнулась этой деревяшкой, словно острейшим японским мечом, и снесла пауку одну челюсть.
– Ага! – ликовал Штонг. – Вот что бывает, если нас разозлить!
Паук свирепо зашипел на него. Штонгу лучше было бы помалкивать!
– Это не я! – воскликнул он. – Кто-то подражает моему голосу!
Разъярённый паук бросился к нему.
– Берегись! – вмешалась Тарралея, встав в боевую позу. – Постарайся…
Она не успела договорить, а чудовище выхватило палку и раскрошило её в щепки. Оно поднялось на дыбы, разинуло огромную пасть, полную ужасных острых зубов…
– Ой-ой… – пробормотал Штонг.
– Всё пропало, – прошептал Эко.
Что эти ничтожества себе воображают? Как они смеют сопротивляться? Паук уже изготовился прыгнуть, чтобы сожрать их всех живьём, но вдруг в пещере разнёсся звук, как будто кто-то чмокнул, и чудовище унеслось наверх.
– Что это… Что случилось? – спросил Штонг, осторожно приоткрыв глаза. – Он челюсть выронил?
– Давно хотел его изловить! – сказал кто-то, и вся пещера осветилась факелами.
Привыкнув к свету, Эко и его друзья увидели, что их враг висит в нескольких метрах от земли на большой присоске.
Лапы, связанные арканами, выглядели уже не такими угрожающими.
Из-за скал один за другим появились странные ледяные существа.
– Я Альтаир, – представился один, – из народа римаев*. Приветствуем вас.
– Говорят, что вы совсем замороженные, – обеспокоился Штонг, осторожно трогая Альтаира кончиками пальцев.
– Мы состоим изо льда и пыли, – ответил Альтаир. – Здесь мы укрываемся от жары на поверхности Луны. Не то чтобы там очень жарко, но для нас и это слишком.
Эко и его друзья тряслись от холода.
– Спасибо за помощь, – сказала Тарралея. – Если бы не вы…
– Когда мы увидели, как удирает мух – побегун, то поняли, что приближается паук. Мы уже лет пять пытаемся его поймать, потому что он повадился есть наших людей. Хорошо, что мы от него избавились!
Молодой римай пристально смотрел на Эко.
– Почему вы обратились к муху-побегуну? Куда вы направляетесь?
– Мы идём во дворец короля Фенгари.
– Зачем?
– Ну…
Эко колебался, стоит ли говорить правду. Но они же спасли им жизнь.
– Мне нужно получить Лунный камень, чтобы защитить мой народ.
– Лунный камень?
В пещере поднялся шум.
Признание Эко явно всех взволновало.
– Ты знаешь, что тебе придётся сделать ради этого? – спросил Альтаир.
– Снова драться? – заволновался Штонг.
Воин-римай не обратил внимания на эти слова и продолжал мрачно:
– Шварцшильд.
Услышав это имя, его соплеменники поспешили попрятаться среди скал.
Альтаир позволил гостям рассмотреть разнообразные предметы в его кабинете, а потом объяснил:
– Мы ведём обмен с теми, кто встречается в здешних местах. Этим мой народ и живёт. Так что, как понимаете, вам придётся заплатить, если вы хотите, чтобы мы помогли вам добраться до дворца… Всё, что вы здесь видите, – результат обмена. Мы продадим это потом на ярмарке необычных предметов, в торговом месте, где закупаются многие народы.
Эко рассматривал стеллажи.
Вдруг его взгляд остановился на шкатулке, находившейся среди прочих безделушек. Нет, это невозможно… Он быстро выхватил её из кучи…
– Но это же мой компас! – воскликнул он. – Где вы его взяли?
– Небольшая сделка с Цепто…
– Я знаю этого вора! – перебил возмущённый Эко, так что Штонг аж подскочил. – Эта вещь моя!
– Сожалею, но теперь она наша… Тебе придётся её купить. Бизнес есть бизнес.
– А моих пирожных здесь нет случайно? – спросил Штонг, обшаривая полки.
– Сколько вы хотите? – спросил Эко.
– А сколько дашь?
Эко задумался.
– Сто нумизм? – предложил он.
Альтаир оглядел его.
– Что-то мне подсказывает, что тебе очень нужен этот компас. Что ж: тысяча нумизм, ни единой меньше.
Эко хотел возразить, но сдержался. В конце концов, сумма не имеет значения, он снова обратится к волшебному ожерелью!
– Можешь добавить ещё тысячу за то, что мы поможем вам добраться к королю. И ещё тысячу, если мы подскажем, как победить Шварцшильда.
– Ну и мошенник! – возмутилась Тарралея. – Надеюсь, ты не дашь ему три тысячи?
– Мне надо скорее с этим покончить, – ответил Эко. – Я заплачу.
Мальчик отошёл в сторонку, чтобы снять жемчужину, и вернулся с требуемой суммой.
