Пройдя километр, Диего указал рукой на густые заросли, где уже была прорублена тропа. И отряд начал своё путешествие в самую глубь Марса. Небольшой туннель быстро расширялся. А трава, доходившая сначала до пояса, начала скрывать разведчиков с головой. Влажный и тяжелый воздух ударил в ноздри. Дышать стало труднее. Пилисы здесь было совсем немного, поэтому в пещере царил полумрак. А туннель продолжал уходить и уходить круто вниз. Вокруг стали слышны крики неизвестных животных и стрекотание крыльев неведомых насекомых, которые проносились совсем рядом. Но рассмотреть их из-за полумрака не получалось. Диего шёл первым и рьяно прорубал путь своим мачето. Среди травы и кустарника всё чаще встречались следы неизвестных животных. Отпечатки копыт и чьих-то когтей были практически повсюду. Диего с разведчиками каждый раз внимательно осматривал их, но к счастью, следы были старыми и не очень большими. Можно было надеяться, что владельцы следов не представляли опасности для путешественников.
Через час своды пещеры резко расширились, и разведчики, наконец, вышли в нижний уровень. Ранбир вместе с остальными завороженно смотрел на новый мир, который разительно отличался от ранее увиденного. Зеленые и синие цвета сменились на ярко красные, фиолетовые и оранжевые. Низкий кустарник заменили гигантские деревья. И главное — здесь не было видно верха пещеры. Сверху на разведчиков ярко светило синее небо. Оно плавно переливалась оттенками и хорошо освещало окрестность. Свет равномерно падал сверху и не давал тени. Это было непривычно. Все недоуменно переглядывались не в силах найти объяснение происходящему. Небо было как на Земле, только без облаков и Солнца. Бывалые разведчики вместе с новичками щурились и смотрели на небо.
Сверху не только ярко светило, но и ощутимо припекало. Все начали снимать шкуры змей и с удивлением обнаружили, что они плотно покрыты насекомыми. Они накололись еще в туннеле, когда пытали напасть на разведчиков. Разных размеров, цветов и оттенков, они жужжали, бились крыльями и пытались ужалить или укусить всё вокруг, включая друг друга. Но они постепенно угасали под действием яда и бессильно повисали на иглах. Все начали очищать плащи и шлемы, счищая насекомых в одну кучу ножами и копьями.
Вдруг с ближайшего дерева, спланировав на небольших крыльях, что-то похожее на птицу молниеносно накололо на острый клюв несколько насекомых из кучи и так же быстро скрылось в кроне другого дерева.
– Хоть кто-то у нас в союзниках, — вздохнул Сергей, всматриваясь в чащу. Небольшая поляна, на которую вышли разведчики, вокруг была окружена лесом. Огромные деревья, с тяжелыми по земным меркам кронами, мерно покачивались в такт ветру. Разведчики проверили амуницию и выстроились в боевой порядок. Диего изрядно измотался, прокладывая путь в туннеле, поэтому предложил возглавить отряд Ранбиру. Еще раз сверив направление по росткам пилисы, Ранбир скомандовал «Вперед!» и отряд мелкой рысью углубился в лес.
Громадные кроны деревьев заслоняли свет, и не давали растительности расти между стволов, поэтому бежать было легко — не нужно было разрубать много лиан и кустарника. Через пару километров отряд уже бежал по лесной просеке, удивительным образом пролегавшей в нужном направлении. Ранбир
впереди отряда бежал в легком темпе. Не забывал он и оглядываться на остальных. Но все выдерживали ритм, и никто не отставал. Легко перепрыгивая через корни деревьев и небольшие кустарники, отряд пробежал почти десять километров и не встретил ни одного животного. Даже марсианские птицы, чьи крики были слышны над головами, не летали между деревьев и не показывались разведчикам. Диего поравнялся с Ранбиром и вполголоса заговорил: «Будь внимательней, не нравится мне эта тишина! Я вижу следы животных, но не вижу их самих! Я слышу птиц, но они не спускаются под кроны деревьев, хотя здесь масса насекомых для них! И просека… Кто её сделал и для чего, я не знаю, но что нам нужно прибавить темп, это точно!» Ранбир молча кивнул и, смахнув пот со лба, побежал быстрее. Ощущение грозящей опасности медленно, но неумолимо овладевало каждым. Еще несколько километров пробежали в полной тишине, внимательно смотря по сторонам и крепко сжимая в руках луки и копья. Все были готовы защитить себя и отряд. Наконец, впереди замелькал свет. Лес заканчивался. Все облегченно вздохнули. Ранбир поднял руку, и отряд остановился, а он вместе с двумя разведчиками и Диего пошёл дальше.
Через пару сотен метров деревья расступились, и разведчики увидели широкую поляну, за которой были видна равнина с высокими горами на горизонте. Зверей по-прежнему нигде не было видно, и только высокая, ярко синяя трава на поляне, ровная, как-будто её кто-то регулярно стриг, мерно покачивалась на ветру. Ничто не указывало на какую-либо враждебность.
