Дело было всё в том же излучении. Оно незаметно всё же влияло на людей. На кого-то не столь сильно и без каких-либо последствий. А кому-то было нужно время, чтобы привыкнуть. Поэтому, после курса восстанавливающей терапии, все карантины были сняты, и люди вернулись к обычной жизни. Младенцы снова рождались здоровыми, и никто не умирал. А к тому времени, в бункере было уже несколько тысяч тел. А когда его открыли, то он оказался пуст. Ни одного младенца. Пустые капсулы. Дверь в бункер была не повреждена, но в одной из стен, которая примыкала к скале, была огромная дыра. В человеческий рост, практически с ровными краями, она уходила вниз. Было видно, что это дело какой-то машины, а не обвала. Сразу же создали отряд, что бы выяснить, что здесь произошло.
Тогда это была первая экспедиция в нижний уровень. Двенадцать человек спустились по туннелю, и больше их никто не видел. Из спасательной экспедиции, которую послали за ними через три дня, вернулся только один. Без приборов, без оружия и в разорванной одежде. Его тело было покрыто ожогами, а через всю спину шла длинная, кровоточащая рана. Как-будто по нему провели бритвой. Бедолага умер через несколько часов. Сквозь бред он постоянно твердил о каких-то полу-людях и полу-машинах и, что «они уже здесь». Чего-то другого от него добиться так и не удалось. Это всё, что я знаю. И думаю, что бегающая по лесу поляна как-то связана с этой историей. Возможно это какой-то другой разумный вид, который населяет Марс. У меня те же вопросы, что и у вас… и ещё один. Почему мы ещё живы? Никто не возвращался отсюда.
– Прибавил оптимизма, — проворчал Сергей и начал устраиваться на ночлег. Все последовали его примеру, понимая, что завтрашний день будет, как и предыдущие, не из легких.
Не смотря на завывания каких-то зверей, ночь прошла спокойно. Как только небо начало светлеть, то, наскоро перекусив остатками ужина, отряд побежал дальше. Бежать было легко. Сверху не сильно припекало, а летающие насекомые больше интересовались цветками и друг другом, а не разведчиками, и не пытались их укусить. Но через час все начали замечать, что далеко справа в том же направлении движется еще кто-то. Три или четыре животных бежали в том же темпе, что и отряд, но не пытались приблизиться или обогнать его. Иногда они останавливались и душераздирающе завывали.
– Как думаешь, кто это? — спросил Ранбир Диего. — Не знаю, но думаю, что мы представляем для них кулинарный интерес. Они пока не уверены в своих силах, поэтому и не нападают. Хотелось бы ночь встреть уже без их компании.
Разведчики побежали быстрее, но непрошеные попутчики не отставали.
Ближе к полудню они заметили ещё одну группу животных, бегущих с другой стороны.
– Вот для чего они завывали — своих собирают на ужин, — сострил Сергей. Но никто не рассмеялся его шутке, только Диего коротко бросил:
– Попробуем оставить из без ужина…
С неба уже сильно припекало, но отряд держал тот же темп. Никто не спрашивал о привале. Число животных увеличилось с обеих сторон. Но они так же сохраняли дистанцию и не пытались её сократить. Неожиданно Диего скомандовал: «Привал». Все, тяжело дыша, рухнули на землю. — Понаблюдаем, — сказал Диего.
Животные на горизонте так же остановились, но потом часть отделилась и расположилась позади отряда, явно умышленно отрезая им путь к отступлению.
– Они гонят нас в засаду… — тихо сказал Ранбир. Диего, хмурясь, кивнул головой.
– А до гор каких-то несколько километров… придётся менять маршрут. — ответил он, потом порылся в рюкзаке и достал бинокль. Бинокль был обыкновенный, без электроники. На потертом чехле отчетливо была видна звезда и цифры 1980. Год выпуска. Откуда у Диего этот раритет никто не стал спрашивать. Все уже привыкли, что он готов к любой ситуации. Диего долго рассматривал через бинокль животных, при этом он что-то считал, рисуя цифры ножом на земле.
– Гринды… — вполголоса, наконец, сказал он, — но какие-то очень рослые, это не те трусливые полу-собаки — полу-кошки, что бегают на нашем уровне. Эти до полутора метров в холке! Лошади с клыками какие то…
Ранбир взял бинокль у Диего и тоже посмотрел в сторону стаи. Пять или шесть животных кружили на месте. Они иногда останавливались, вытягивали свои морды в сторону людей и жадно втягивали воздух через большие красные ноздри. На первый взгляд они напоминали собак или волков. Четыре лапы, хвост, вытянутая морда с торчащими клыками. Но когда они начали играть между собой, то в глаза бросились их невероятная гибкость и когти, которые они то выпускали, то убирали из своих мощных лап. Это был опасный противник. Сильный и умный. Бинокль переходил из рук в руки. После увиденного разведчики замолчали, начали проверять оружие и подгонять амуницию. Одежда из змеиных шкур с шипами могла снова понадобиться…
