Поражённая его сходством с Тьеном, Мари во все глаза уставилась на мужчину. Правда, при внимательном рассмотрении он оказался несколько старше и массивнее её возлюбленного. Эреец начал неторопливо раздеваться при помощи слуг. Обнаженный, он оттолкнул их услужливые руки и сам перевязал волосы зеленой лентой. В преддверии поединка мужчина оживился и его золотые глаза весело блестели. С его красивого лица исчезла маска брезгливого высокомерия и зрелой пресыщенности, и сейчас он настолько походил на Тьена, что у Мари защемило сердечко.
Рабыня тоже не сводила с него зачарованного взгляда. На мгновение на её лице промелькнула досада и неуверенность, но она тут же взяла себя в руки и приняла боевую стойку. Эреец вступил в квадрат поединка и отсалютовал ей мечом — девчонка ответила ему тем же. Неожиданно он в мгновение ока оказался рядом с ней, и у Мари испуганно подпрыгнуло сердце. Почему-то только сейчас она осознала свою тесную связь с юной воительницей.
Поединок сразу же закипел с невиданной силой и яростью. Мари видела, что рабыня бьется в полную силу — иначе и быть не могло. То как сражался мужчина, не шло ни в какое сравнение с женскими поединками. Она настороженно следила за гибкими телами, мелькающими в квадрате. Но постепенно её тревога за незнакомку сменилась твердой уверенностью, что всё будет хорошо. Та изумительно владела телом и мечом и ни в чём не уступала своему противнику, который оказался очень незаурядным бойцом. Мари могла оценить его умения по собственному опыту. Так как он в Академии сражались только инструкторы из спецназа, устраивая между собой показательные поединки. Мягкая пластика движений эрейца вкупе со скоростью, высотой прыжков и постоянной нацеленностью на удар в ожидании оплошности противника, лично у Мари вызывали полное ощущение собственной беспомощности. Она чувствовала, что и пяти минут не продержалась бы в поединке ним. Другое дело — незнакомка. Конечно, она проигрывала мужчине в мощности прыжков и силе ударов — что неудивительно, поскольку он намного превосходил её ростом и силой. Но она брала своё скоростью и техникой ударов с неожиданными выпадами, говорящими о быстром и незаурядном уме.
Почти все присутствующие в зале собралась вокруг них, наблюдая за ходом поединка с высокой импровизированной трибуны мгновенно сооруженной расторопными слугами. Вначале все зрители явно отдавали предпочтение сопернику рабыни, особенно мужчины-эрейцы. По оживлённой жестикуляции придворных Мари поняла, что в зале заключаются пари и подавляющее большинство из них не в пользу рабыни. Но вопреки всеобщим ожиданиям поединок затянулся и не только это. Время шло, но на девчонке не появилось ещё ни единой отметины, а вот она уже дважды достала своего противника. И неважно, что его раны оказались ерундовыми царапинами. Исход борьбы решало только их количество.
Неожиданным броском увертливая рабыня и в третий раз полоснула его по груди. Зрители с восторгом взревели — со временем многие из них переметнулись на её сторону и теперь горячо за неё болели. Но с третьим ранением эреец пришел в неописуемую ярость. Насмешливая улыбка исчезла с его красивого лица, и оно потемнело от гнева. Как вихрь он набросился на девчонку, и скорость его движений возросла настолько, что Мари почти не могла уследить за его передвижениями. Она поняла, что теперь противник обрушился всей своей мощью на её протеже, больше не делая ей скидок на пол и возраст. Своим напором он смял рабыню, загнав её в угол. Она с огромным трудом вырвалась из ловушки, получив две тяжёлых раны, которые довольно быстро затянулись в боевом режиме. Но когда девчонка в отчаянии прикусила губу, по её подбородку потекла безостановочная струйка крови. Мари поняла, что та на пределе и её регенерационный запас почти исчерпан. Но сдаваться незнакомка явно не собиралась и принялась с удвоенной скоростью уворачиваться от ударов своего противника. Собрав все силы, она применила финт и нанесла ему четвёртый решающий удар.
Выиграв, рабыня расслабилась и, опустив руки, устало отступила в сторону — тут-то и произошла трагедия. Эрейца подвели гнев и инерция собственной массы тела. Не сумев или не желая вовремя остановиться, в мощном выпаде он ударил уже не сопротивляющуюся противницу прямо в живот и пробил её тело так, что широкое лезвие меча вышло из её спины. Он мгновенно выдернул оружие, но было поздно. Закричав от невыносимой боли, девчонка скорчилась, схватившись за живот, а затем упала на пол. Мари печально вздохнула. «Чёрт! Такие обширные раны в полость живота плохо поддаются регенерации, если вообще поддаются, а здесь наверняка задет позвоночник и бог знает что ещё. К тому же её резерв полностью исчерпан в поединке».
