– Были, как не быть. Это уже четвёртый заход по местным землям.
– А кто-нибудь из девушек вернулся домой?
– Нет, но ноги протянули только трое: сестра, дочка мельника и бродяжка. Но она хилая была, не считается. Остальные в замке ещё, будь он неладен.
Было дико слышать из уст мальчишки такие рассуждения. Кажется, моя родная деревня на границе была благодатным краем.
Алестат задумчиво почесал подбородок. Интересно, всё это навело его на какие-то мысли? Прежде чем я успела озвучить вопрос, маг снял с пояса кошель, отсчитал пять золотых монет и протянул их ребёнку.
– Держи! По одной на каждого из сестёр и братьев. Сам знаешь, как ими распорядиться. Только сразу не тратьте, а то в городе могут что-то заподозрить.
– А ты хороший мужик. Жаль, такие к нам захаживают нечасто.
Сунув деньги в мешочек на груди, мальчишка спрятал его под рубаху и хлопнул Алеса по руке, до плеча ему было не дотянуться.
Снаружи послышался какой-то шум. Раздался мужской голос вперемешку с испуганными криками детворы.
– Отец небось проснулся. Уходить вам надо, он с бодуна всегда не в духе.
Открыв дверь сарая, ребёнок уткнулся носом в грудь коренастого стражника. Мы с Алесом дружно попятились. Его форма! Это же гвардеец короля!
Отступать было некуда. В тесном домишке не развернуться. Маг выставил вперёд руку, на кончиках пальцев заплясали крошечные молнии.
– Это без меня! – пискнул ещё минуту назад такой бойкий пацан, ныряя мимо стража в тесный дверной проём.
Солдат изумлённо уставился на искрящуюся ладонь волшебника, поднял руки вверх и крикнул:
– Командир, тут есть на что взглянуть!
В дверном проёме показался широкоплечий силуэт:
– Что там у те…
Капитан личной охраны принца – Норн Витгунд – шокированно уставился на меня.
–
Гвардеец сделал шаг в нашу сторону.
– С бывшим верховным магом! – недобро усмехнулся Алестат. – Ничего не имею против тебя и твоих людей, капитан, но взять нас живыми не получится. В смысле попытаться вы можете, но гарантирую, что в схватке со мной вам не выжить.
Он принял боевую стойку. Воздух в сарае загудел от напряжения. Срывающиеся с ладоней чародея молнии грозили поджечь сухое сено на полу.
– Никто не собирается сражаться с тобой, Илдис. Я просто удивился, обнаружив здесь вас двоих. Мари, ты в порядке? Не ранена?
– Конечно, она в порядке, ведь я её защищаю! – ощетинился волшебник.
– Ладно-ладно, но мне бы хотелось услышать это от самой Мари.
– Всё хорошо! Спасибо за заботу. Рада видеть тебя в добром здравии и не таким молчаливым, как раньше.
Приветливо улыбнувшись, я аккуратно взяла Алестата за запястья и опустила его руки.
– Алес, Норн нам не враг. Хватит изображать громовержца.
Маг, прищурившись, взглянул на гвардейца, но молнии погасил. Глаза ошарашенного капитана чуть не вылезли из орбит при виде этой сцены.
– Странно, думал, вы не ладили. Неважно. Мари права, ни я, ни мои подчинённые не представляем угрозы.
– Хочешь сказать, вы пришли не для того, чтобы нас схватить? Вы не видели плакаты о розыске? – настороженно осведомился Илдис.
– Официально мы здесь как раз для этого. Но поиски стали лишь предлогом, чтоб выслать меня из дворца. Элиаль не понравилась моя подозрительность и близость к принцу Авину.
– Кассандра не потерпит рядом тех, кто может разрушить её планы.
– Да, это как раз в духе Леэтель, – понимающе закивали мы с чародеем. Норн часто заморгал и тряхнул головой.
– Чьи планы? В чьём духе? Кто все эти женщины?
– Это долгая история, не лучше ли нам переместиться куда-то, где мы не будем одним своим видом пугать пятерых детей и привлекать внимание целого города? – закатив глаза, выдохнул маг.
– Мурдрая мысль! – согласился горжеткой лежащий у меня на плечах альраун.
Говорящий кот окончательно добил и без того ошалевшего командира стражников. Развернувшись на каблуках, он вышел из сарая с видом глубокого потрясения.
На вершине холма каменной громадой высилась крепость. Миновав толстые крепостные стены, конный отряд остановился у главного входа в усадьбу. Спешившись, Норн передал поводья любимого вороного коня подоспевшему слуге и махнул гвардейцам:
– Усильте охрану и никому ни слова о наших гостях.
– Да, командир! – отсалютовали стражники.
Капитан бесцеремонно открыл парадную дверь и пригласил нас внутрь. В богато обставленной гостиной в бирюзовых тонах нас встретил угрюмого вида управляющий.
– Уже вернулись? Господин не ждал вас раньше ужина, – поджал он губы.
– Я встретил старых друзей. Они остановятся здесь на пару дней.
– Вместе с животным?
Слуга скорчился так, словно укусил сливу и обнаружил внутри только половину червяка. Запрыгнувший на кресло Вальдар гордо улёгся и помахал ему хвостом.
– Вы уже уведомили об этом господина?
– Нет. Но отец не будет против. Наши гости – весьма важные особы, он захочет с ними познакомиться.
Оглядев нас, дворецкий демонстративно закатил глаза и вышел.
– Хозяин этого места приходится тебе отцом? Нет, не так. Ты – сын виконта Кератийского? – брови Алестата сошлись к переносице.
