Выходит, во дворце на балу в ночь тысячи свечей я случайно разгадала тайну происхождения Норна. Лучше бы моя проницательность проявлялась в других ситуациях.
– Сын – громко сказано. Я его бастард, но мы в хороших отношениях.
– Норн, ты уверен, что мы можем остаться здесь? Всё же виконт может не разделять твоих взглядов.
– Эти взгляды разделяет абсолютное большинство знати в королевстве. Проще встретить единорога, чем дворянина, довольного происходящим в Брандгорде. Для начала расскажите, что за чехарда с именами? Кто те женщины, о которых вы упоминали?
– Это довольно длинная история, – уклончиво ответил маг, присаживаясь на диван.
Я примостилась рядом. Капитан стражи расположился напротив в высоком кресле, по соседству с тем, которое занял Вальдар. Покосившись на лежавшего с царственным видом кота, он ответил:
– Мне некуда торопиться. На посту никто не ждёт, а до ужина ещё далеко.
– Ладно. Мари, поправь меня, если я что-то упущу.
Охотно кивнув, я приготовилась в любой момент подхватить нить рассказа.
– Невеста престолонаследника – Элиаль – известна Мари под именем Леэтель, а мне знакома как Кассандра. Она не кто иная, как бывшая принцесса Теолла, после войны ставшего частью нашего королевства.
– Погоди! Принцесса Сандра? Ведьма, поднявшая восстание отступниц? Ей сейчас, должно быть, лет сорок-пятьдесят, а девушка в замке…
– Леэтель – могущественная ведьма, Норн. Она и не такое умеет! – подала я голос.
– Поверь на слово, Мари знает, о чём говорит. Она была ученицей этой женщины десяток лет.
– Так, значит, это не наговор?!
Гвардеец вскочил и потянулся к висящему на поясе мечу.
– Я думал, Элиаль просто хотела избавиться от соперницы и подставила тебя, а ты действительно ведьма?
– Сядь! – властно бросил Алес. – Во-первых, что твоя стальная зубочистка против троих чародеев.
Бывший верховный маг проигнорировал изумлённый возглас капитана.
– А во-вторых, ты ведь давно понял, кто здесь герои, а кто злодей. К чему закатывать сцены?
– Я и правда ведьма, но не в том смысле, который вкладывают в это слово в последние годы. У меня просто есть Сила, которая помогает в целительстве.
Норн с опаской оглядел нашу компанию, но всё же соизволил опуститься обратно в кресло.
– Допустим, эта девушка… женщина… ведьма на самом деле та, о ком вы говорите. Но чего она добивается?
– Всё того же – власти. Кассандра убрала с дороги меня, соперницу в лице Мари и единственного, кто мог опознать её и сорвать планы, – короля Дарина. Теперь она выйдет за кронпринца и сядет на трон, задвинув Авина в пыльный угол, как сыгравшую свою роль марионетку.
– Значит, смерть короля – её рук дело. Как я и думал.
Капитан снова встал и принялся мерить шагами комнату. На десятом круге у меня зарябило в глазах. Поднявшись с дивана, я взяла Вальдара, подошла к Норну и впихнула ему фамильяра.
– Погладь котика и успокойся! Мы не позволим ей захватить королевство.
Испуганно опустив взгляд на огромного рыжего кота в своих руках, гвардеец осел на заботливо придвинутый мной стул. Альраун хитро воззрился на него и промурлыкал:
– Мар-ри и мяг пр-пр-проучат мурзавку.
Я было решила, что после такого Норн отшвырнёт Вальдара как горячую картошку, но он смиренно зарылся пальцами в пушистый мех и чуть спокойнее спросил:
– Какой у вас план?
– Пока никакого. Только благие намерения и желание их куда-нибудь применить, – пожал плечами чародей.
– И вы не знаете, зачем Элиаль забирает во дворец простолюдинок?
Капитан как-то разом сник.
– Под предлогом охоты за вами двумя я пытался что-то выяснить. Но так и не понял, зачем она пленила девушек. Несколько из них погибли, но всё списали на неведомую хворь. Я надеялся, что хоть с этим смогу разобраться.
– У меня есть одна идея, но она вам не понравится. Сандра, Леэтель…
– Звучит как-то неправдоподобно, – засомневался Норн.
– Более неправдоподобно, чем возвращение молодости? Иллюзиями часто пользуются фейри. Она могла перенять эту магию у бывших союзников. Но я никогда раньше не слышал, чтоб людям удавалось так долго поддерживать чужую личину. Даже боюсь представить, сколько на это требуется энергии. Возможно, потеряв доступ к Мари, она подпитывается жизненными силами похищенных девушек, их временем. Это объясняет то, что некоторые не выдерживают, и то, почему все остальные не возвращаются домой. Кто смог бы узнать в иссохших старухах вчерашних девочек. Если всё так, повернуть процесс вспять мы не сможем, но сорвать со злодейки личину вполне реально. Против морока фейри есть много средств.
– Ты так много узнал о Дивных во время войны? – оживился гвардеец, вдохновлённый даже мизерным шансом совладать с болотницей.
– Нет, просто я сам один из них.
Алестат провёл ладонью по макушке, сбрасывая иллюзию и демонстрируя Норну аккуратные оленьи рожки. Бедный капитан, и так слишком много узнавший за один день, чуть не лишился чувств.
– Надо выпить!
