– Первый удар пришёлся на палатки магов. Крики стихли быстро. Всё заполнил звук разрываемой плоти, хруст костей и жадное чавканье. Немногие, кто сумел выбраться из палаток, собрались в круг и сотворили самое страшное заклятие в истории – печать умирающей звезды. Взрыв был такой силы, что на расстояние тысячи локтей всё не то что сгорело, – превратилось в пыль. Я был одним из безумцев, устроивших этот кошмар. Мы уничтожили не только врагов, но и остатки королевской армии вместе с мирными жителями. Надеюсь, в тот ранний час они ещё спали и не почувствовали ни страха, ни боли. Всё кончилось, не успев начаться. Прошло больше восемнадцати лет, но это место так и не очистилось. Даже растущие здесь кусты словно в муках тянутся кривыми ветвями к небу в немом упрёке. Естественно, жители не вернулись. Да и было ли кому возвращаться. У самого ущелья выстроили крепость с большим гарнизоном для охраны границы. Кроме солдат, в этом проклятом месте отваживаются селиться только контрабандисты.
Историю Алеса сложно было назвать лёгкой, но молчание тяготило ещё сильнее. Взяв поводья обеими руками, он пришпорил слишком увлёкшуюся травой Осоку. Синие силуэты на горизонте приблизились. Не оставалось сомнений, это не тучи. Хребет Затмений закрывал уже четвёртую часть неба. На некоторых вершинах стали различимы белые шапки. Добраться к предгорью до заката мы явно не успевали, но меня трясло от перспективы заночевать на проклятой пустоши.
– Может, не будем останавливаться и направимся сразу в логово контрабандистов? Ужинать всё равно нечем.
Я с надеждой оглянулась через плечо, но Алестат только покачал головой.
– Если мы не устали, это не значит, что Осоке не требуется отдых. Нужно снять упряжь и дать ей нормально поесть. К тому же я не знаю, куда ехать дальше.
Чуть не вывалившись из седла, я развернулась к нему, пытаясь понять по бесстрастному лицу мага, шутит ли он.
– Ты не помнишь дорогу?!
– Вернее будет сказать, я её не знаю.
– Но, но… – я осеклась.
– Думаешь, удалось бы контрабандистам так ловко орудовать под самым носом у целого гарнизона стражи, если бы они запросто показывали всем путь к своему логову? Они сами нас найдут.
В его голосе не было и тени страха, но меня не особенно радовала мысль, что шайка разбойников выйдет на наш след. Только что я могла сказать на это?!
Выдрав с корнем несколько многострадальных кустов, Алестат развёл костёр. Вальдар, вновь принявший детский облик, стал подбрасывать в огонь пучки травы и тонкие ветки с мелкими листочками. Зелень дымилась, не торопясь вспыхивать. Она тлела, сворачивалась, покрываясь чёрными пятнами с алыми подпалинами, и рассыпалась снопами искр. Вскипятив воду, я бросила в котелок несколько высохших стволиков мяты. Это всё, что осталось в мешке. Не думала, что в весенне-летнюю пору придётся испытать недостаток даже в травах.
Выпив по стакану полупустого отвара и хоть как-то приглушив боль в скрутившихся от голода желудках, мы улеглись спать. Маг устроился на почтительном расстоянии, но открытая всем ветрам пустошь к стеснению не располагала. Зябко поёжившись, я подтащила сумку поближе и пристроилась под боком у Алеса. Он полусонно разлепил один глаз, хмыкнул и притянул к себе, укрыв плащом. Тут же между нами ужом ввернулся Вальдар. Он недолго гнездился, но, согревшись, засопел. Я тоже быстро провалилась в царство снов.
