— Какой же мерсинец откажется от славной драки! — буркнул он. — Но бой пройдет по древним правилам! Никакой брони, никакого оружия. Только кулаки! Битва до смерти! Выбирайте того, кто будет сражаться от вашего имени, а на стороне Мерсина буду выступать я! Если победите — свободны. Проиграете — и пожалеете, что не согласились на быструю смерть!
Недовольное бурчание солдат сменилось на одобрительный вой. Палачи вложили мечи в ножны и отошли от жертв. Остальные наемники последовали их примеру. Вскоре вокруг магов и монаха образовалось своего рода живое кольцо, в центре которого стоял глава караула, быстро снимающий с себя стальные пластины брони и пояс с ножнами.
Искатель быстро подошел к Диани, помог ей подняться. Серебряные волосы, ранее обвивающие шею девушки, теперь спутанными водопадами падали на спину. Хлебушек немного оправилась от боли, но лопатки, которыми она знатно приложилось о бочки и стену, нещадно ныли.
Искатель отряхнул камзол чародейки, слегка толкнув её в спину. Чародейка зашипела от боли, а маг произнес:
— Нашим бойцом будет Диани…
Удивление на мгновение озадачило даже главу караула, по солдатам пошло перешептывание, Иникай хмыкнул, а сама девушка невольно сделала шаг назад, гневно зашептав:
— Что ты делаешь, я не смогу победить его в кулачном бою, я же…
— Кто? Девушка? — по-доброму заулыбался маг. — Не вижу в этом проблемы. Да и мечами ты владеешь неплохо.
— Мечами! — горько, но сдавленно возопила магичка, в праведном гневе сжимая кулачки и тряся ими перед носом учителя. — А здесь голые кулаки: без металла, без магии, у меня нет шансов!
— Я в тебя верю, действуй с умом.
В этот момент глава караульных пришел в себя, удивленно буркнув:
— Вы действительно хотите выставить девку? — спросил он тоном, будто перед ним стоят уже остывающие трупы магов.
— Именно так, — без колебаний ответил Ликориан, отступив от Диани на шаг.
— Мало же вы цените свои жизни, — рассмеялся караульный. — Да будет так! Обещаю, что постараюсь прикончить её быстро!
Диани еще раз хотела запротестовать, но вдруг осознала, что губы не слушаются её, а руки сами по себе расстегнули пояс и скинули мечи с ножнами на пол.
Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Хлебушек ловко выскочила на середину живого круга, одним незаметным, быстрым и точным ударом заехала офицеру в челюсть, после чего милоком отскочила от него, приготовившись к повторной атаке.
Караульный не ожидал такой прыти от "девки", слегка пошатнулся, но устоял на ногах. По подчиненным ему солдатам пошли легкие смешки, что взбесило мерсинца, заставляя прилить кровь к лицу.
Однако столь быстрая и неожиданная атака от жертвы, которую он даже не считал за соперника, не заставила растеряться главу караула. Он быстро поднял руки в блок, отразив следующий быстрый удар чародейки, после чего резким выпадом справа отправил Диани на пол.
Удар был страшен, из носа Хлебушка моментально брызнула кровь, а вся правая сторона лица начала набухать в одном огромном синяке. Девушка хотела всхлипнуть от боли, но голос и губы все еще не слушались её. В глазах магички потемнело, а на фоне черного пятна запрыгали яркие искорки.
— Вимас! — Услышала Хлебушек недовольный и осуждающий голос Иникая. — Осторожнее, ну!
— Вижу, — еле слышно буркнул в ответ Ликориан, сосредоточенно управляя ученицей, и не давая ей упасть в обморок. — Моё упущение…
Диане внутренне выругалась. Теперь было понятно, почему тело не слушается её. Это все Искатель, как-то преодолев магический блок кольца офицера мерсинцев, использует девушку как свою марионетку, заставляя ее биться против военного и получать ужасные тумаки.
Эта мысль напитала девушку яростью, от чего Ликориан даже на мгновение потерял над ней контроль, что было достаточно для того, чтобы Хлебушек успела броситься к нему и расцарапать ногтями левую щеку, после чего тело Диани снова перешло под контроль учителя.
— Заслужил! — удовлетворенно усмехнулся монах, глядя как Искатель недоуменно потирает ссадины на лице.
— Угу, — буркнул он, вздохнув, даже не пытаясь оправдаться. — И боюсь, позже все будет еще хуже.
Тем временем караульный озадаченно смотрел на разыгравшуюся картину. Со стороны все это казалось лишенным смысла. На мгновение мерсинец даже подумал, что маги просто сошли с ума.
— Хватит играть! — рявкнул он. — Сражайся, девка, или умри!!!
Вновь став куклой Искателя, Диани сжала кулаки, но не бросилась на вояку, а стала медленно обходить его по кругу, выжидая нужного момента.
Мерсинский офицер снова поднял руки в блок, внимательно следя за девушкой. Однако скоро ему это надоело. Уверенность в себе заставила караульного пойти в атаку.
Быстрым прыжком он настиг Хлебушек, сильным ударом ноги решив опрокинуть жертву, но промахнулся. Диани скользнула вбок, коленом ударяя в солнечное сплетение.
Караульный ойкнул, но тут же подставил локоть под следующий удар, после чего схватил девушку за серебряные волосы и со всей силы швырнул её к стене. Явственно послышался треск ломаемых костей и грохот рухнувшей на пол Диани.
Мерсинец навис над чародейкой, довольно произнеся:
