Чуть дальше Вальмарка, но все еще внутри допустимого радиуса. Если верить карте и пометкам на ней, там простирался густой сосновый лес, который потихоньку и вырубали для нужд аристократии и богачей. Обычному люду такая роскошь не по карману.
Дерево мне сейчас без надобности, а вот проверить свои возможности надо бы. Да и взглянуть на другие оазисы не помешает, чтобы знать, на что можно в случае чего рассчитывать.
– Дух, как тебя там… иди сюда, – позвала я.
Тот неохотно подлетел и завис перед лицом. Слишком близко, кому другому стало бы некомфортно. Я же помахала рукой, будто разгоняя туман, и хранителя отнесло чуть подальше, чтобы мне не приходилось задирать голову.
– Чего тебе? – буркнул он, недовольно померцав.
– Договор у вас с кем? И на какие оазисы он распространяется? На все? – я ткнула пальцем в карту.
Раньше этот вопрос меня не волновал, но пообщавшись немного с секретарем и вникнув в историю конфликта, я поневоле заинтересовалась: кто этот таинственный владелец «Королевских кущ», который определяет, кому можно пересекать незримую черту и бывать в оазисе, а кому – нет. Кто придумал эту схему с выкачиванием силы из молодых перспективных магов и использованием их в качестве рабов под красивым названием «смотрители»?
– Что значит – с кем? С людьми, конечно.
– С какими?
– Водными. Мы их пускаем, они нас подпитывают. Все честно.
– Водными…
Я нахмурилась.
То, что духи не могли общаться с живыми, плохо. Куда хуже то, что они не различали ни фамилий, ни имен. И контракта с подписью тоже не составили.
Вероятно, тот маг, что устанавливал купола, еще был способен видеть эфирных созданий. А его потомки эту способность утратили, а вместе с ней – контроль над оазисами.
Или же контроль изначально пребывал в чужих руках? Недаром «Кущи» – королевские. А род Виндсольдов —воздушники.
Не складывается.
«Потому и держат при дворе господина Эйсгема!» – осенило меня. Он – тот самый потомок или один из потомков, на котором замкнута вся сеть оазисов.
Если линия наследования прервется, правящая семья потеряет доступ под купола. Вот и берегут его, образование дали, должность. На фоне общего презрения по отношению к водникам – практически на вершину вознесли.
Получается, у оазисов и магов воды своего рода симбиоз.
Ясно теперь, почему в народе старательно взращивается ненависть к последним. Если бы правда стала известна, их бы почитали как богов. Еще бы – спасители, поддерживающие последние островки нормального климата.
Их влияние не имело бы границ.
А королевская семья властью делиться не привыкла.
Вот и организовали сдачу одаренных детей в приюты и отсутствие у них образования. Если ты хуже червя, тебе только и остается приползти на коленях к вышестоящим и молить о милости. А те уже, так и быть, дозволят жить на всем готовом в поселках смотрителей «Королевских кущ» и приносить пользу обществу, несмотря на всю твою никчемность.
Удобно устроились.
Еще и всех подряд водников в оазис не пускают. Нужна специальная метка или печать, или что там ставят на прошедших инициацию и допущенных к кормушке. Только избранные – никто не проберется туда тайком.
Вероятно, изначально метка задумывалась как своего рода пропуск для посвященных. Но предок Виндсольдовоказался хитрее и перевел все ниточки управления на свой род.
Я не знала, огорчаться мне или радоваться.
Докопаться до сути всегда приятно. Но вместе с гордостью за свой интеллект пришло осознание собственной незначительности.
Кто я? Поломойка в доме секретаря.
Мне предстоит добраться до самого верха, чтобы изменить всю систему управления.
И раньше было понятно, что одним созданием собственного рода ограничиться не получится. Но я не думала, что ситуация настолько запущена.
Пара-тройка указов, и все наладится.
Ну да, конечно.
Так король и выпустил власть из своих рук. Размечталась!
Переворот при помощи силы и уничтожение правящей верхушки я оставила на самый крайний случай. Настолько радикальные меры всегда связаны с восстаниями, волнениями, мародерством и прочими прелестями смутных времен. Ну его, этому миру и без того хватает потрясений.
Значит, пойдем медленным, тихим и незаметным путем.
Втираться в доверие, просачиваться во дворец, а там действовать по ситуации.
Очень многое зависело от того, удастся ли мне завоевать расположение господина Эйсгема. Он не последний человек при дворе, а если он еще и глава преступного мира – вообще шикарно.
Если же Хозяин льда все-таки брат-близнец, а не один и тот же человек, то задача чуть усложнится. Но не сильно.
Определив для себя примерный курс, я успокоилась.
И чего переполошилась?
Да, на этот раз придется действовать с умом, а не как привыкла – силушкой, магией и хорошей сталью. Но что поделать, иногда нужно выходить из зоны комфорта.
Отогнав духа, я влила магию в купол, проявляя портальную схему.
Схожу взгляну на северный оазис, раз уж собиралась. И быстренько обратно в особняк, поспать как раз успею.
С этой мыслью я шагнула в неизвестность.
Уже привычно пошатнулась, смаргивая круги перед глазами от резкого выброса силы. Нашла на ощупь шерстяное ухо, почесала.
Выдохнула и огляделась.
