Вот и сегодня секретаря в спальне не оказалось и завтрак ему нести не пришлось. Но дел от этого на кухне меньше не стало. Все-таки обитателей много: больше десятка слуг, охрана, садовники оранжереи и парника, а также работники хозяйственной части. Как и во многих зажиточных домах, здесь имелся загон с животными. Свиньи, куры, гуси, пара мохноногих коней для упряжки. Их далеко за пределы помещения не выпускали, вряд ли бедолаги когда-то вообще видели дневной свет.
На крупных пернатых сова охотиться не станет. Как и на скот. А вот мелких грызунов она бы с удовольствием употребила, при этом оставаясь невидимой для посторонних. Однако прежде чем выпускать Снежинку в сад, следовало убедиться, что ей там будет кем поживиться.
– Госпожа Гисса, у меня возник вопрос. А здесь есть мыши? – как могла деликатно начала я разговор, домывая посуду.
Реакция кухарки оказалась бурной и немного неожиданной.
– Мыши? Где? – взвизгнула она, взлетая на кухонный стол и перехватывая скалку обеими руками, как меч.
– Не знаю. Я просто спросила! – опешила я. —Спускайтесь, пожалуйста. Осторожнее, осторожнее, потихоньку.
Общими усилиями мы вернули насмерть перепуганную госпожу Гиссу на пол. Тесто почти не пострадало, лишь часть муки пришлось смахнуть в мусор с того участка, где женщина успела потоптаться. Я прошлась магией, дезинфицируя поверхность и одновременно подбирая слова, чтобы не шокировать кухарку еще больше.
– Нет, мышей всех повывели давно, – выдохнула она, вновь принимаясь раскатывать тонкий слой будущей сдобы.
Пшеница здесь на вес золота, даже секретарь не баловался настоящим белым хлебом. Почти половину замеса составлял размятый картофель, а мука делалась на основе сушеного гороха. На столе в мисочке лежали заготовленные измельченные лесные орехи – они послужат начинкой и подсластителем одновременно.
– По крайней мере, я их не вижу, – уже не так уверенно добавила госпожа Гисса, подумав. И передернулась. – В погреб буду служанок отправлять. Вдруг и правда кто завелся?
– Я схожу, проверю? – предложила с энтузиазмом.
Настолько мелкие организмы сложно засечь издалека. Особенно если они прячутся под каменной кладкой. Тепла излучают мало, передвигаются шустро, и частенько проскакивают под сканирующими заклинаниями. Но если знать, что искать, и выслать достаточно мелкую сеть поисковых импульсов, вполне реально.
– А ты и такое можешь? – искренне восхитилась Гисса.
Кажется, даже мое виртуозное обращение с пылесборником не вызвало у нее такого энтузиазма.
– Да, конечно, – пожала я плечами, с трудом сдерживая радость.
Глубоко в подвалы я еще не спускалась. Знала, что под особняком их целая система, но дальше кладовой ни разу не уходила. Незачем, да и лишние подозрения вызовет.
А теперь, под благовидным предлогом – почему нет?
Для начала я обошла вдоль и поперек хранилища с едой.
Предки секретаря строили их в расчете на долгую осаду и оборону, не иначе. Сейчас припасы занимали разве что десятую часть бесконечных полок, а надо сказать, даже с этим количеством можно было прокормить сотню человек не один месяц.
Убедившись, что мешки действительно нетронуты, а на полу нет следов животной жизнедеятельности, я перешла в винный погреб. Массивная дверь закрылась за мной, отрезая все звуки.
Можно было решить, что я оглохла, если бы не эхо моих шагов и изредка падающие на камень капли.
Кап. Кап. Кап.
Я поежилась, хотя в помещении все еще было достаточно тепло.
Атмосфера напоминала древний склеп, только без трупов. Вроде бы.
Сюда слуги заглядывали редко и почти не занимались уборкой. Многие бочонки так и стояли пустыми, а те, что были наполнены, даже не открывали. Краны воткнули лишь в два, у самого выхода. Там госпожа Гисса брала красное и белое вино, в основном по чашке-другой – для готовки.
Судя по древности бочек и тому, что сделаны они были из дерева, они сохранились с незапамятных времен. Докатаклизменных, точно.
Я провела ладонью по гладкому, все еще пахнущему стружкой и ягодами округлому боку.
– Это ж какой оно выдержки! – подивилась вслух. —Там либо уксус, либо амброзия…
Кап. Кап.
Перестук по камню не прекращался. Я обошла весь подвал, но под бочками было сухо. Ни одна не протекла.
Тогда откуда звук?
Подняв светлячок повыше, я усилила яркость, чтобы разглядеть далекий потолок. Свод уходил далеко вверх, поддерживаемый каменными колоннами, и выглядел совершенно нормальным. Ни пятен, ни потеков.
Возможно, где-то у стены, за подставками?
Азарт скакнул в крови. Что я, протечку не найду? Это же вода!
Магия плеснула во все стороны, отыскивая родную стихию. То, что находится внутри бочек, отмела сразу.
Поисковые щупы оплели пол, отыскивая самые крошечные лужицы и ручейки. И нашли.
Самый дальний угол, который я уже осматривала, но мельком. Вода вытекала из едва заметной щели в стене и тут же исчезала в трещине между камнями, уходя глубже под пол.
Прикрыв глаза, я прикинула планировку. Сквозь толстую каменную кладку магия проникала с трудом, потому весь подвал охватить не получалось. Но со всех сторон за стенами располагались пустоты. Значит, дальше тоже есть помещения.
