– Потому что Наблюдатели не сразу поняли, что силы Небесных хранителей недостаточно. Ангелы наделили своей энергией не только хранителей Армы. Верум тоже частично владеет этим даром. Когда Аргос это понял, он заглянул в будущее и нашел подходящие варианты. Двух девушек, которые родятся в семьях Земных хранителей и станут близкими подругами. Разумеется, он не мог предположить, что вы окажетесь первыми, с кем план пойдет под откос.
– Что случилось с другими хранителями?
– Карта перед ними не открылась. Гардиан не появился. Это автоматически означало, что выбор Наблюдателей был неверным. Хранителей сочли недостойными и убрали их.
«Убили».
Кожа Сэм покрылась мурашками.
– Ты сказала, что отказалась следовать за Аргосом. Почему он оставил тебя в живых?
– Потому что только я смогу вызвать в вас способности Земных хранителей. Он поручил эту миссию мне и не смог выбрать другого Наблюдателя. – Катрина выждала паузу и вдруг предложила: – Не хотите прогуляться дальше?
Сэм проглотила язвительное замечание и молча последовала за Катриной.
В воздухе витали ароматы экзотических цветов. Листва летела с деревьев и танцевала у самой земли, а потом разлеталась в разные стороны и исчезала, чтобы вновь появиться на ветках.
За поворотом из кустарников Сэм увидела небольшой водопад. Голубая вода шумно падала вниз и ударялась об водоем. Делия, старшая сестра Сэм, в детстве любила водопады. Ей нравился грохот, который заглушал любые другие звуки. Влага на коже. Вспомнив о ней, нахлынули воспоминания о семье.
– О них все забыли.
– О ваших семьях никто не забыл, Сэм. Земные хранители по всему земному шару помнят и скорбят о них, а архивы до сих пор хранят подробные упоминания про семьи Стефорд и Элмерз.
Сэм почувствовала, как слеза покатилась по щеке, а потом яркое сияние над водоемом на мгновение ослепило их. Полупрозрачный силуэт появился из ниоткуда, обретая расплывчатые очертания.
Присмотревшись внимательнее, Сэм увидела девушку с длинными светлыми волосами, которые слегка развевались за ее спиной будто от слабого ветра.
– Мы приветствуем тебя, – почтенно произнесла Катрина и склонила голову в поклоне.
– Вам было не скучно ждать меня? – спросил мягкий звучный голос, разлетевшийся одновременно по лесу и в голове Сэм. – Фораис позвал меня сюда. И я… разочарована.
Недовольный взгляд девушки полыхал, пока она смотрела на Катрину. Гардиан подлетел к ней вплотную, и Сэм сделала несколько шагов назад.
Издалека казалось, что девушка состоит из воды. Она была почти прозрачной и невесомой. Ее конечности исчезали и снова приобретали четкие черты при каждом резком движении.
– Сколько еще душ ты хочешь погубить для глупой цели?
– Ты прекрасно понимаешь, у нас нет выбора.
Девушка посмотрела на Сэм и хмыкнула.
– Ты думаешь, что заслуживаешь карту, Сэм Стефорд?
– Да, – ответила Сэм, хотя все равно позволила себе паузу в начале.
– Что ж…
Гардиан снова вернулся на место над водой и закружился.
– Ты должна доказать, что достойна.
– Ты же сказала, что Фораис позвал тебя. Значит, он посчитал меня достойной.
– Посчитал он, а не я. Докажи, что ты готова ломать и собирать свое сердце и душу снова и снова. Ты должна принять себя, чтобы заполучить карту.
С этими словами гардиан просто опустился под воду, и свет от его силуэта потух.
– Что это значит? – спросила Сэм у Катрины. – Что значит «принять себя»?
Катрина слишком долго молчала. Легкое раздражение, а затем смятение качнулись внутри Сэм.
– Самокритика – неотъемлемая часть моего существования. – Сэм начала расхаживать туда-сюда, выбрав самый простой и очевидный способ. – Хорошо. С чего начать? Я бываю грубой и слишком вспыльчивой. – Сэм обернулась, чтобы увидеть хоть какую-то реакцию. – Я могу быть эгоистичной и бесчувственной.
– Что есть, то есть, – выдохнул Брайан.
Сэм стрельнула в него недовольным взглядом.
– А еще ты смотришь на людей так, словно они самые глупые на планете.
– Неправда!
Брайан вскинул бровь.
– Ну… может быть, – призналась Сэм и отвернулась. – Я могу сказать человеку много нехороших вещей, потому что считаю, что это правда. И я редко думаю о ком-то, кроме себя и…
Сэм уже начала загибать пальцы, но тут ее плеча коснулась рука.
– Эй! – крикнул Брайан и обошел Сэм. – Притормози, Стефорд. Почему ты говоришь только о своих минусах?
– Потому что в такие моменты речь всегда идет о минусах. Говорить о них трудно. Следовательно, они являются ключом ко всему.
Сэм вопросительно взглянула на Катрину, но та даже не думала влезать в диалог.
– Ты состоишь не только из минусов, Сэм. – Брайан положил руки ей на плечи. – У каждого человека есть еще и плюсы, помнишь?
– Человек должен знать о своих недостатках, но достоинства…
– Должны увидеть другие? – спросила Катрина.
– Да.
Сэм испуганно посмотрела на место, где скрылся гардиан. Такое простое задание казалось невыполнимым.
– Тогда я помогу тебе, – предложил Брайан.
Он усадил Сэм на траву и опустил ноги к водоему так, чтобы вода не касалась ступней. Фискупы плавали почти у самого дна, только изредка выплывая на поверхность.
