Я закрываю глаза, мы обе напрягаемся в ожидании неизбежного удара… и я возвращаюсь в свое тело; мое лицо мокрое от слез.
– Нин? – Шу пытается принять сидячее положение. Рядом плачет отец; он всхлипывает так сильно, что я и не припомню, видела ли я его когда-то таким.
Я спешу к постели, поднося миску к губам сестры. Она пьет жидкость, глядя на меня и все еще не веря своим глазам.
– Мне снилось… – с трепетом говорит Шу. – Мне снилось, как ты пришла, чтобы найти меня.
Я улыбаюсь сквозь слезы.
– Я же обещала тебе, что вернусь, разве не так?
Дакси окутывает тень, а в рощице помело меня ждет принцесса. Но сейчас ничего из этого не имеет значения. Моя сестра жива.
Внезапно подходит отец, поднимая мою руку.
Две кровавые дорожки отмечают место, где змея порвала мне кожу своими клыками. Черные щупальца скользят по моему телу, как ядовитые и удушающие лианы.
Миска выскальзывает из моих рук и с грохотом падает на пол.
Лицо Шу – последнее, что я вижу, когда темнота уносит меня прочь.
За время моего писательского путешествия я встретила много людей, которым я бы хотела выразить свою благодарность и признательность за то, что помогли мне на этом пути.
Я благодарна моему редактору, Эмили Сэттл. За твои правки и помощь в поиске главного в моей истории. Эта книга не стала бы такой, какой она получилась, без твоего руководства.
Благодарю своего редактора, Валери Ши, а также производственных редакторов, Кэти Велгош и Авию Перес, за внимание к деталям и за то, что смогли вынести мою болтовню.
Спасибо моей команде «Feiwel and Friends» за веру в эту книгу и помощь в ее публикации.
Спасибо дизайнеру обложки, Ричу Диасу и художнику, Силье Хонг, за то, что сумели так красиво воплотить Нин в жизнь.
Я благодарна моему агенту, Рэйчел Брукс, которая никогда не разочаровывалась во мне и всегда была терпелива ко всем моим спонтанным мыслям и электронным письмам. Спасибо за то, что всегда на связи и с энтузиазмом подходишь к своей работе.
Спасибо группе «Pitch Wars 2016» за вашу постоянную поддержку; особенно моим дорогим друзьям: Сюзанне Парк, Ребекке Шэффер и Саше Нануа. Я в восторге от всех ваших книг и будущих проектов. Спасибо моим наставницам, Акси О и Джанелле Анджелес, которые познакомили меня с сообществом писателей и дали множество дельных советов об издательском мире.
Спасибо Нафисе Асад и Розель Лим, я так счастлива, что мы нашли общий язык. Я очень ценю безопасное пространство для наших бесед, а также нашу общую любовь к хорошей еде.
Огромная благодарность авторам, которые проложили путь еще до меня. Увидев ваши книги на полках магазинов, я поверила, что могу написать собственное азиатское/китайское фэнтези: Синди Пон, Джули С. Дао, Эллен О и Джоан Хэ.
Кэт Чо и Дибе Заргарпур, спасибо за ваше чтение на начальном этапе написания и вашу поддержку моего стиля. Большое спасибо Чжуй Нин Чанг за такой вдумчивый отзыв.
Спасибо моей сестре, Мими Лин, которая читала мои черновики, терпела ночные сообщения и подбадривала меня.
Наконец, спасибо моему мужу и партнеру, Аарону, за постоянную поддержку и любовь.
Руководство по произношению имен персонажей
Руководство по географическим объектам
Упомянутые китайские лекарственные ингредиенты
Китайские лекарственные ингредиенты, которые упомянуты в этой книге, вдохновлены традиционной китайской медициной, как современной, так и древней. Я включила эти ингредиенты в свою историю, однако упоминания в данной книге не связаны с действующими практиками традиционной китайской медицины.
Философский вопрос (人之初, rén zhī chū) является началом «Троесловия» (三字經), текста династии Сун. Смысл «Троесловия» заключается в том, что люди с самого начала рождаются добрыми, но в империи Дакси это ставится под вопрос.
Строки, вышитые Шу, были написаны поэтом 賈島 (Цзя Дао, 779–843) из династии Тан. Полное стихотворение выглядит следующим образом:
海底有明月，圓於天上輪。
得之一寸光，可買千里春。
